— Ты говорил что-то о селективном эксперименте, — сказал кзин.
— Я просто…
— Кукольники стравили наши расы, чтобы ограничить экспансию кзинов. Уже тогда они располагали искусственными звездными семенами и воспользовались одним из них, чтобы направить корабль Внешних в населенный людьми район космоса и обеспечить вашу победу. Ты назвал это селективным экспериментом.
— Слушай, это только цепь домыслов и предположений. Успокойся и…
— Однако и ты, и я сумели ее заметить.
— Э-э-э…
— Я думал, не спросить ли Несса прямо сейчас… или лучше тогда, когда вам удастся покинуть Кольцо. Однако теперь, когда ты знаешь все, у меня нет выбора.
— Но… — начал Луис, однако не кончил. Не было смысла… Говорящий включил сирену, означавшую опасность. Выдерживать этот вой долгое время было совершенно невозможно. Над пультом управления появилась миниатюрная головка Несса.
— Что случилось?
— Вы помогали в войне нашим врагам?! — рявкнул кзин. — Ваши действия равнозначны объявлению войны Патриарху Кзина!
Тила включилась с небольшим опозданием, поэтому услышала только последнюю фразу. Луис энергично затряс головой: не вмешивайся!
Головы кукольника удивленно закачались.
— О чем ты говоришь? — Голос его как всегда звучал невозможно чувственно.
— Первая Война с Людьми. Звездные семена. Гиперпространственный двигатель Внешних.
Головы исчезли, словно их сдул ураганный порыв ветра, и один из скутеров резко ушел в сторону.
Пока ничего особенного не происходит. Остальные два скутера были так далеко, что походили на серебристых мушек. Если бы дело дошло до схватки на земле, могло быть хуже. Но что могло случиться здесь, в воздухе? Скутер кукольника наверняка был быстрее экипажа кзина: Несс не мог не побеспокоиться о возможности сбежать.
Вот только кукольник вовсе не удирал. Описывая большую дугу, он приближался к Говорящему с Животными.
— Я не хочу тебя убивать, — сказал кзин. — Если ты намерен атаковать в воздухе, не забывай, что радиус действия твоего таспа может оказаться меньше радиуса действия этого модифицированного устройства для копания.
Луис похолодел. Сосредоточившись на своих ощущениях, он едва заметил маленькую серебряную точку, что отделилась от скутера Говорящего и полетела вниз.
— Я не собираюсь тебя убивать, — уже спокойнее повторил кзин. — Мне просто нужны ответы на несколько вопросов. Мы знаем, что вы умеете управлять звездными семенами.
— Да, — подтвердил Несс.
Его скутер с огромной скоростью убегал вперед, но кзин не покинул своего места в строю. Полное спокойствие кукольника и кзина было только иллюзией — Луис не видел выражения их лиц, а они не могли передавать своих чувств интонациями.
— Мне нужен ответ, Несс.
— Твои домыслы верны, — сказал кукольник. — Наблюдения над хищными дикими кзинами, привели нас к выводу, что в вас таятся большие возможности, которые мы могли бы использовать с выгодой для себя. Поэтому мы предприняли некоторые шаги, чтобы довести вас до такого состояния развития, когда бы вы могли мирно сосуществовать с другими разумными существами. Мы использовали методы косвенные, и потому весьма безопасные.
— Несс, мне это вовсе не нравится.
— Мне тоже, — добавил Луис.
От его внимания не ускользнуло то, что оба чужака все время разговаривали на интерлингве. Если бы они использовали Язык Героев, содержание разговора осталось бы между ними, однако они предпочли включить в спор людей — и сделали совершенно верно, поскольку это было делом и Луиса By.
— Вы использовали нас, — сказал он. — Использовали нас точно так же, как и кзинов.
— Луис, отстань от него! — вмешалась Тила. — Если бы не кукольники, мы все были бы невольниками кзинов! Их удержали от уничтожения нашей цивилизации!
— У нас ТОЖЕ была цивилизация, — заметил кзин со своей убийственной улыбкой.
Одноглазая голова кукольника напоминала изрядно поблекшего, но готового к атаке питона; вторая, скорее всего, управляла скутером.
— Кукольники использовали нас, — процедил Луис. — Использовали как инструмент для коррекции развития кзинов.
— И им это удалось!
Звук, вырвавшийся из горла кзина, мог бы испугать самого смелого тигра; теперь уже никто не спутал бы его гримасы с улыбкой.
— Им это удалось, — повторила Тила. — Теперь вы живете в мире и можете сотрудничать с…
— Замолчи, человек!
— …с другими разумными существами, — великодушно закончила она. — Вы не атаковали ни одной…
Кзин вытащил «слегка модифицированное» устройство для копания и подержал его перед интеркомом. Тила мгновенно умолкла.
— Это могли быть и мы, — буркнул Луис. Прочие посмотрели на него с интересом. — Если бы кукольники захотели для каких-то своих целей разводить людей… — он вдруг замолчал. — О, боже!
Кукольник молчал.
Тила беспокойно зашевелилась под устремленным на нее взглядом Луиса.
— В чем дело, Луис? Луис!
— Прошу прощения. Мне тут кое-что пришло в голову… Несс, отзовись. Расскажи нам о Лотерее Жизни.
— Луис, ты сошел с ума?
— Ррр… — буркнул Говорящий. — Я сам должен был это понять. Ну, так как, Несс?
— Слушаю, — сказал кукольник.
Его скутер был уже только серебристой точкой, уменьшающейся с каждой минутой. Луис отрешенно рассматривал изображение кукольника на интеркоме. Прозрачная забавная одноглазая головка не могла принадлежать грозному существу.
— Вы вмешались в демографические проблемы Земли.
— Да.
— Зачем?
— Мы любим людей, доверяем им, поддерживаем с ними выгодные торговые отношения. Помогая им, мы действуем в собственных интересах, ибо они наверняка раньше нас доберутся до Магеллановых Облаков.
— Любите нас? Очень мило. И что с того?
— Мы хотели немного улучшить вас генетически. Но что мы могли поправить? Наверняка не разум. Ведь не на нем основывается ваша сила — так же, как и не на прозорливости, долговечности и доблести.
— И тогда вы решили одарить нас счастьем, — Луис рассмеялся.
Глаза Тилы округлились от ужаса, она хотела что-то сказать, но смогла издать только нечленораздельный звук.
— Разумеется, — сказал Несс. — Не смейся, Луис. В вашей истории полно счастливых случаев, предотвращенных катастроф, после которых от вас не осталось бы даже следа. Даже о взрыве в ядре Галактики вы узнали совершенно случайно. Луис, почему ты все еще смеешься?
Луис смеялся, поскольку все это время смотрел на Тилу. Она покраснела до самых ушей. Ее глаза в панике бегали по сторонам, как будто ища место, где можно спрятаться. Не очень-то приятно узнать, что ты — лишь частица широкомасштабного генетического эксперимента.
