– Ты словно прощаешься со мной, Каддет! – Принцесса схватила его руку, ее ладонь была горяча.
– Я не прощаюсь, что ты, милая!… Но впереди – воля Судьбы, Стрела! И у тебя и у меня.
– Я знаю, я понимаю, Каддет. Про бурю. Ведь мы – свободные люди. – Принцесса серьезно заглянула ему в глаза. Потом глаза у нее потемнели. – И еще я решила и прошу: помоги мне украсть и спрятать Императорскую Сокровищницу. Я хочу этого. Очень хочу, чтоб он сдох!
– С удовольствием помогу вам, принцесса Гигар, – засмеялся Кадет.
– И еще я хочу узнать, что и как ты крал.
– … Я не смешу тебя. Я просто рассказываю… Так все и было. – Рассказ он продолжил в джипе, который, нагруженный скафандром, уже не так быстро распарывал ночь над Морем. – Вообще-то, Монах мог бы и остаться на Срединных Землях, управлять своими гостиницами, но он посчитал, что еще недостаточно стар, чтобы жениться на певице из трактира, которая этого очень хотела, – Принцесса понимающе улыбнулась. – В общем, он испугался и решил избежать этого поворота Судьбы. Мы купили себе проезд: отдельная каюта на большом торговом корабле, и шесть дней наслаждались бортовой качкой, солеными морскими сухарями и недозрелыми фруктами, потому что корабельный повар…
– Кок, я знаю, Сластена рассказывала…
– Это был не кок, а неумелый отравитель…
– Какой ужас! – Бедный Каддет!… Бедный Монах!… – лицемерно посочувствовала Принцесса, уютно устроившаяся на ложе. Светил матовый ночник, чуть напрягаясь, мягко рокотали движители, джип чуть кренился, корректируя курс.
– На седьмой день пути, когда нам надоели сухари и фрукты, и мы понадеялись, что кок подучился своему ремеслу, на горизонте обнаружились мачты двух кораблей, идущих нам на перерез. Капитан внимательно рассмотрел их в подзорную трубу, а затем приказал рулевому поменять курс и… э-э-э… бежать?… уплывать?…
– Смываться, – подсказала Принцесса словечко на лингве из лексикона десантника.
– Именно так! Но нас настигли. Мы дрались. Если бы Монаху не перебили ногу, он бы не упал, и ему бы не приставили нож к горлу… Пришлось бросить секиру… – Кадет вздохнул. – Хорошая была секира! Сбалансированная.
– На рукоять или на стебель? – уточнила Принцесса.
– На рукоять… Капитаном-пиратом, захватившим нас, был Кит. Я его потом здесь в трактире встретил… Почти две недели мы мыкались в трюме нашего корабля, прежде чем Кит перепродал нас другому капитану-пирату, а тот еще одному… Хорошо еще, что нас продавали вместе с кораблем, как дополнение к судну и его грузу. Успели привыкнуть к своим местам. И уж только потом нас продали…э-э-э…
– Чугам, Каддет. Вас продали чугам. Ты меня не обидишь этим признанием. Я знаю все, что делают чуги Императора, – произнесла она вызывающим тоном. – Я же чуг. Каддет! – Принцесса наклонилась, взяла его за руку. – У меня есть одно желание, – вкрадчиво произнесла она. Глаза у нее странно мерцали.
– Я могу тебе помочь? – насторожившись, спросил Кадет.
– Только ты и можешь, – странным, незнакомым тоном произнесла Принцесса. – В общем, Каддет, я хочу, чтобы у тебя была наложница. – Кажется, эти слова дались ей с трудом. Зато другие потом полились легко: – Я хочу помочь тебе. Ты сильный молодой мужчина. Великий и Могучий. Вождь. Ты богат. Тебя боятся и уважают. Сластена говорила, что… ну, тебе это знать незачем… Даже у безногого генерала Варра есть две наложницы. И он – счастлив. У тебя должна быть хотя бы одна. В Стерре – это обычное дело, я узнавала. Я буду дружить с ней.
Каддет растерялся. И обиделся.
– Я не хочу, – позже пробормотал он.
– Но ведь, ты мог бы… как со Сластеной? – Кадет молчал. – Ты будешь мучаться сам, и от этого буду мучаться я, – сердито сказала Принцесса. – Думаешь, мне легко? И еще помни, что я – эгоист.
– Это нечестно, Стрела! – Кадет отодвинулся в противоположный угол ложа. – Этого не будет.
– Я неправильно все сказала, – признала Принцесса, когда прошло несколько минут и волнение их обоих перестало мешать разговаривать. – Напрасно я заговорила об этом. Прости!
– Лорд Чиррер? – спросил Кадет, пряча глаза.
– Он любит меня, Каддет.
Вот так закончился их разговор, первая ссора. Из-за этого ни один из них не смог быстро заснуть, хотя их убаюкивало бархатистое урчание движителя и покачивание джипа, на подступах к Каменным Землям таранящего ураган.
Утром они много времени провозились – из-за гравитации – с установкой скафандра на его законное место в шлюзовой камере "Робинзона", а она изводила их своими крикливыми командами. Днем они слетали на Соленое озеро, опустили в воду серворобота, он вытащил из воды двадцать четыре тяжелых ящика, и, перебрасывая ящики на почти остывший стартовый стол, джип сделал шесть рейсов. В оставшиеся три дня до намеченного срока возвращения Принцесса загружала работой имитатор и обучалась биофидбэку, а Кадет подолгу застревал в оружейном, приборном, механическом и медицинском отсеках.
К утру третьего дня стартовый стол окончательно остыл и стал пригоден для посадки на него "Робинзона". Кадет поднял его в воздух. Рядом в джипе парила Принцесса.
– Как ты меня слышишь? – запросил по телефону Кадет.
– ОК! Ты очень красивый и могучий, "Роби".
– Сажусь!
– Мягкой посадки, Коммодор! Спасибо, "Роби"!
Упаковали изготовленные имитатором вещи в мешки, загрузили их в джип и отправились к месту встречи. Подкравшись, издали, с высоты рядом с кучей кусков гипса, наваленной Кадетом, увидели две повозки и двух человек, греющихся около костра. Рядом с костром стояли четыре стреноженных лошади с заиндевевшими шкурами. Еще семь спешившихся всадников сидели возле раскинутых зимних палаток, прячась за изгибом кряжа. Кадет и Принцесса переглянулись.
– Засада? – напрягся Кадет. – Почему?
– Что могло случиться? – спросила Принцесса, заметно нервничая. Курс биофидбэка еще не был ею закончен.
– Во всяком случае, это надо узнать. Парализаторы, Стрела!
Вооружились, спрятав трубки-парализаторы в рукава курток. Принцесса посадила джип в незаметном издали месте, выгрузили из его багажника туго набитые мешки.
– Каддет, оставим джип здесь, пока не разберемся?
– Правильно, Стрела. Оставим.
Нагруженными и уставшими предстали они на верхней кромке кряжа перед встречающими их двумя незнакомыми людьми, одетыми как простолюдины.
– Господин Коммодор Каддет! Госпожа Принцесса! – закричали эти люди. – Нас прислал лорд Чиррер.
– Как вы это докажете? – крикнул Кадет, присматриваясь к ним.
– У нас есть его письмо! Вот оно!
– Грузите белые камни в повозку, а письмо привяжите к веревке. Я ее сброшу.
