— А в нашей стране, хозяин, господа со слугами вместе не кушают.
— А, вот ты о чем! — отмахнулся Род. — Так ведь тут больше нету никого, Большой Том, так что к чему морочить себе голову такими глупостями?
— Ну вот, — хихикнул Большой Том. — Я и говорю: такого человека, как вы, хозяин, еще поискать надо.
— И такого дурака, верно? — Род выложил жареный бекон на деревянные тарелки. — Есть придется с ножей, Большой Том. Давай угощайся.
Ели молча. Род не отрывал взгляда от тарелки, Том рассеянно жевал и обозревал окрестности.
Перед ними простиралась небольшая долина. Кое-где, в низинах, еще клубился предутренний туман, ловивший, словно в силки, солнечные лучи. Солнце уже встало за холмами и золотило клубы тумана.
Том, жуя, улыбнулся и указал большим пальцем на долину:
— Гляньте-ка во-он туда, хозяин. Туда, где радуга концом в траву упирается.
— Гм? — Род вскинул голову и кисло усмехнулся. Он искренне полагал, что не заслуживает даже того, чтобы любоваться природой.
Том выразительно рыгнул и поковырялся в зубах концом кинжала.
— Золотой туман, хозяин, а за туманом небось золотые барышни прячутся.
Род торопливо проглотил кусок мяса и запротестовал:
— О нет! По дороге туда — никаких шур-мур, Большой Том! Нам нужно как можно скорее доскакать на юг!
— Ой, хозяин! — вскричал Том обиженно. — Да что такого стрясется, коли мы передохнем пару-тройку часов? И потом, — он подвинулся ближе к Роду и шутливо поддел его локтем, — вы-то меня точно обставите. Какая барышня устоит против чародея? Ой, чего это с вами, хозяин?!
Род захрипел и принялся колотить себя по груди:
— Да… крошка не в то горло… попала! Том, будь ты неладен! В тридесятый раз тебе повторяю: никакой я не чародей!
— Ну, ясное дело, кто спорит? — с широченной улыбкой кивнул Том. — Только врун из вас такой же хороший, как палач.
Род сдвинул брови.
— Да я тут еще ни одного человека не убил!
— А я про что?
— О-о-о… — беспомощно простонал Род и устремил взгляд вдаль. — Знаешь, Том, любовник из меня тоже никудышный.
Верзила наклонился, нахмурился и пытливо всмотрелся в глаза Рода:
— Провалиться мне на этом самом месте, а ведь вы не врете!
— Вот те крест — не вру.
Том отодвинулся. Задумчиво поглядывая на хозяина, он подбрасывал свой кинжал, ловя его попеременно то за кончик, то за рукоятку.
— Правду вы говорите, это верно. Только вам оно так кажется. — Он наклонился и доверительно проговорил: — А потому осмелюсь я, хозяин, дать вам совет один.
Род от души рассмеялся:
— Ладно, чего там! Давай советуй. Расскажи мне, как это делается.
— Нет. — Том помахал рукой. — Как делается — это вы, поди, и так знаете. Я вас, хозяин, хочу остеречь по части крестьянских девушек.
— Вот как?
— Угу. Они… — Том многозначительно ухмыльнулся. — Ой, они очень даже хороши, хоть и глупенькие. Только… — он нахмурился, — обнадеживать их ни за что нельзя.
Род непонимающе наморщил лоб:
— Это почему же?
— А потому что, оглянуться не успеешь, как тебя схомутают и под венец потащат. И потому любить их — оно, конечно, можно, но только разок, а потом — уноси ноги, да не оглядывайся. А обнадежишь — все, пиши пропало. Так прилипнут, что ни за что не отвяжешься.
Род фыркнул:
— Вот еще! Стану я еще об этом переживать! Ну все, давай допивай кофе да седлай свою клячу.
Они загасили костер, уложили мешки и поехали туда, где клубился золотой туман.
Не успели они проехать и сотни ярдов, когда услышали долгий звонкий окрик.
Род напряженно и встревоженно оглянулся.
Возле стога сена с вилами в руках стояли две пышногрудые молодые крестьянки. Они смеялись и размахивали руками.
Большой Том буквально пожирал их глазами.
— Эй, хозяин! — воскликнул он. — А ведь аппетитные малышки, а?
Девушки и вправду были прехорошенькие, это Род вынужден был признать, вот только малышками он бы их никак не назвал. Обе были широкобедрые, грудастые, на обеих были блузы с низким вырезом и пышные юбки, волосы у девушек были подобраны под косынки, а юбки подоткнуты повыше, чтобы не замочить подол в утренней росе.
Они манили к себе незнакомцев, вызывающе смеясь. Одна подбоченилась и зазывно покачала бедрами.
Большой Том со свистом втянул в себя воздух. Глаза его просто-таки готовы были вылезти из орбит.
— Ой, ну ладно вам, хозяин, — умоляюще проговорил он. — Неужто мы и вправду так спешим?
Род вздохнул, закатил глаза, покачал головой:
— Что с тобой делать… Да и их невниманием обижать негоже. Ладно, Большой Том, так и быть. Поезжай.
Том, испустив радостный вопль, пришпорил свою конягу, та перескочила через придорожную канаву и галопом помчалась по лугу. Том спрыгнул на землю еще до того, как его лошадь пошла трусцой, подбежал к девушкам, ухватил их под бока, приподнял и закружил.
Род покачал головой, помахал рукой Тому и его подружкам и поехал дальше, в поисках ближайшего стога, где смог бы мирно выспаться.
— Род, — прозвучал осторожный голос у него за ухом.
— Да, Веке?
— Твое поведение тревожит меня, Род. Оно неестественно для здорового молодого мужчины.
— Ты не первый, кто мне это говорит, Веке. Однако я последователен и не могу думать о двоих девушках сразу.
Ближайший стожок обнаружился за следующим же плетнем. Род припарковал Векса в тени, и тот, притворившись всамделишным конем, принялся усердно пастись. Род спрыгнул со спины своего верного робота прямо на верхушку стога и, испустив блаженный вздох, провалился в душистое сено. Он наслаждался ароматом свежескошенной травы, этот аромат приносил воспоминания детства — время сенокоса на полях в поместье отца. Вот где был истинный рай, где не было никаких дурацких проблем… ну да, вот таких хорошеньких проблем с бархатными ручками… Одни только роботы…
Род лежал на спине и любовался позолоченными солнцем облаками, плывшими по безмятежно голубому небу, и сам не заметил, как заснул.
Проснулся он довольно внезапно и некоторое время лежал, не шевелясь и гадая, что разбудило его. Он перебрал весь список ощущений, пытаясь понять, которое из них сработало подобно будильнику в его подсознании.
Кто-то находился совсем рядом.
Род резко открыл глаза. Все его мышцы были напряжены и готовы к драке.
Взгляд его уперся в женскую грудь, кокетливо приоткрытую низким вырезом блузки.
Оторвав глаза от этого пасторального зрелища, что потребовало от него недюжинных волевых усилий, Род увидел огромные глаза цвета морской волны, участливо глядящие на него. Глаза были влажные, с длинными ресницами.
