Колдун рассмеялся. Женщина снова посмотрела на него с улыбкой и представилась:
— Флора Даханавар.
— Кристоф Кадаверциан.
Она широко распахнула топазовые глаза:
— Так вы и есть тот самый Кристоф?!
— Что значит «тот самый», позвольте узнать? — он подал ей руку, и повел по дорожке к выходу из парка.
— Вчера на Совете кипели нешуточные страсти. — Флора откинула капюшон, видимо для того, чтобы было удобнее рассматривать его. В ее пышных каштановых волосах засверкали капельки бриллиантов. — Нападение на тхорнисха. Говорят, ваше заклинание едва не лишило его некоторых… важных частей тела. А ведь Аксель считается очень сильным магом. Считался, — поразмыслив мгновение, добавила она и снова перевела взгляд лучистых глаз на Кристофа. — Вы — сильнее.
— Не думаю, — отозвался некромант, изо всех сил стараясь не поддаваться опасному очарованию Флоры. — Разные кланы, разные принципы магии, совершенно разные заклинания. Вряд ли можно измерить и сравнить наше могущество.
Она покачала изящной головкой, не соглашаясь:
— Значит вы быстрее или умнее. А может быть — удачливее.
Похоже, последняя мысль показалась ей особенно привлекательной. Флора улыбнулась и еще раз окинула кадаверциана внимательным взглядом.
— Простите мне мое любопытство, но почему вы никогда не появляетесь в обществе? Даже на Совете. Хотя, как первый ученик мэтра, можете быть там. Я много раз слышала о вас, но вижу впервые.
— Меня долго не было во Франции. Я вернулся неделю назад.
— И уже успели расшевелить нашу унылую, пресную жизнь, — рассмеялась она, но тут же спросила с неподдельным интересом: — А где вы были, если не секрет?
— В Англии.
— Как вам нравится Франция?
Уже около минуты Кристоф не мог избавиться от ощущения, что прекрасная Даханавар очень ловко и ненавязчиво направляет беседу в нужную ей сторону, с искренним вниманием поддерживая разговор о нем самом. И тут же, словно прочитав его мысли, она поспешила сказать:
— Простите, я, наверное, слишком любопытна. Не хочу, чтобы у вас создалось впечатление, будто я пытаюсь выведать тайны кадаверциан… Вы не проводите меня до кареты?
— Боитесь встретиться со сбежавшим ужином?
Она беспечно пожала плечами:
— Уже завтра он обо всем забудет. И станет по-прежнему искать моего общества.
— Не сомневаюсь, — отозвался Кристоф.
Дорожка повернула в самую глухую часть сада. Отсюда окна дворца и факелы слуг не были видны. Луна окунулась в черноту леса, и ее длинные лучи робко тянулись между голых ветвей, припорошенных снегом.
— Сегодня самая длинная ночь в году, — тихо сказала Флора, и ее ладонь, лежащая на сгибе руки колдуна, чуть дрогнула. — На землю приходят тени и призраки, враждебные людям.
— Мы сами — тени, враждебные смертным, — ответил некромант.
— Да, вы — кадаверциан, но не мы. Не даханавар. — Она зябко повела плечами и накинула на голову капюшон. — Вы — олицетворение смерти. Того, чего опасаются больше всего.
— И вы тоже боитесь нас, Флора?
Она медленно повернула голову, холодно и задумчиво глядя на него:
— Да. Наверное.
Хотела сказать что-то еще, но в то же мгновение Кристоф почувствовал впереди… Яркий магический всплеск, туманное марево, как будто зависшее в ледяном воздухе. Колдун отреагировал, не задумываясь. Оттолкнул Леди в сторону, выхватил из воздуха зеленый щит, принимая на него удар. Но на этот раз надежное заклинание защиты подвело. Волна Тлена прожгла его, едва не опрокинув некроманта. На руку как будто плеснули кислотой, в ноздри ударила вонь гниющей плоти. Не исключено, что его собственной.
На тропинку выскочил Аксель Тхорнисх. Его смазливая физиономия была перекошена от злобной радости, в ладонях дрожал размытый комок нового заклятья.
— Ну все, кадаверциан, — прошипел он, глядя на оглушенного некроманта и трясясь от нетерпения. — Это последняя наша встреча.
Самодовольно оглянулся на Флору — видит ли она момент его торжества.
— Теперь ты убедишься, кто из нас сильнее!
Он занес руку, но опустить не успел.
На этот раз Тёмный Охотник не подвел. Черная тень беззвучно выросла за спиной ученика Миклоша. Тот успел обернуться, с его ладони сорвалась белесая дымка, но пролетела сквозь потустороннюю сущность, не причинив ей вреда. Аксель с криком шарахнулся назад, и в этот миг тварь упала на тхорнисха, поглотила его и растаяла. На тропинке не осталось ни капли крови, ни обрывка одежды.
Кристоф потер регенерирующую ладонь, несколько секунд прислушивался, но атака не повторилась. Видимо, нападавший был один. Некромант оглянулся, ища взглядом Флору. Он ожидал увидеть испуг на ее лице. Но даханаварская леди, медленно идущая к нему по тропинке, светилась восторгом. Она остановилась на том месте, где «исчез» тхорнисх. Присела, коснулась ладонью утоптанного снега и посмотрела на кадаверциана светящимися от восхищения глазами.
— Это был Тёмный Охотник?
— Да, — без особого воодушевления ответил некромант.
— Существо из потустороннего мира, — благоговейным шепотом произнесла Флора. — Я слышала, ими могу управлять только самые могущественные колдуны.
«Но это вряд ли спасет меня на следующем Совете», — подумал Кристоф, а вслух произнес:
— Похоже, у меня появилась возможность сделать вашу скучную жизнь еще веселее. Убийство тхорнисха — великолепный повод для скандала.
— Убийство? — Леди грациозно поднялась и в притворном недоумении нахмурила брови. — О каком убийстве вы говорите?
Кристоф улыбнулся, глядя на ее очаровательное лицо, светящееся теперь лукавым задором.
— Флора, уверяю вас, исчезновение одного из Золотых Ос, не останется незамеченным.
— Думаю, да, — она подошла ближе к колдуну, стряхнула снег с плаща. — Его друзья должны знать, куда он отправился сегодня. Или догадываться. Его пропажу наверняка свяжут с вашим именем. Но если я скажу, что всю сегодняшнюю ночь вы провели со мной…
Кадаверциан посмотрел на нее и снова почувствовал озноб, пробежавший по спине. Флора не использовала магию, но ее голос и глаза были наполнены волшебством, противиться которому оказалось невозможно.
— Сначала мы гуляли в парке, затем поехали ко мне в замок праздновать самую длинную ночь в году и пить пунш… или кровь тех, кто пил пунш. — Она тихо рассмеялась, снова взяв его под руку. — Неужели вы полагаете, Кристоф, что Совет не поверит Третьей Старейшине Даханавар?
