Никки и Джерри молча шли по аллее, а вокруг стоял гул ночных сверчков. Сильно пахло жасмином.
Подошла группа студентов.
— Никки, Джерри! — закричали они.— Пошли на озеро купаться!
Девушка даже вздрогнула и отрицательно покачала головой.
— Мы просто погуляем,— поддержал Джерри.
— Что вы бродите, как два сыча! — загалдели ребята.
— Пошли, Мак там плот припрятал!
— Повеселимся!
— Нет,— коротко сказала Никки, не глядя на школьников.
— Загордилась совсем — сразу видно, что королева! — с осуждением сказал кто-то.
Никки вспыхнула и хотела резко ответить, но Джерри успокаивающе взял её за локоть и увёл от назойливой компании в боковую аллею.
Кусты впереди зашуршали, и из них выскочил растрёпанный профессор Эксмин. В его тёмных волосах торчали какието сучки и листья. Не здороваясь, он промчался по дорожке и скрылся за поворотом.
Никки и Джерри прошли тёмную часть леса и сели на скамейку, ярко освещенную фонарём.
Девушка была непривычно молчалива и грустна. Джерри спросил:
— Что с тобой, Никки?
— Джерри, я поняла, что в проклятой взрослой жизни не найти ни одной ложки чистого мёда — здесь всё приправлено вонючим ядом. Взрослые несчастливы всегда. У них в принципе не бывает благополучных развязок и безоблачных решений. Выбор обычно идёт между «мучительно больно» и «смертельно стыдно».
— Ты стала пессимистом.
— Я оптимист, потому что надеюсь: боли в мире может быть меньше. Но за это надо платить кусками собственного убитого сердца.
— Ты говоришь ужасные вещи.
— Потому что я стала взрослой...— грустно сказала она.— Помнишь, Джерри, как мы хорошо гуляли в парке Лунного госпиталя? Какое беззаботное было время!
— Вскоре в том тихом месте тебя решили прикончить,— напомнил Джерри, но Никки будто не слышала.
— На кой чёрт сдались мне эти деньги! — непонятно на кого рассердилась она.— И какого дьявола я полезла в королевы!
Никки ударила крепким кулачком по стволу акации. Под корой дерева что-то изумлённо пискнуло, и с дрогнувшей кроны посыпались пушистые, нежно-розовые цветы.
— Никки, что с тобой происходит? Я ничего не понимаю!
— Ты должен увезти меня на какой-нибудь необитаемый остров... и побыстрее!
Девушка вскочила с места и отвернулась, глядя куда-то в серебристые ночные заросли.
Юноша тоже встал, обнял её за плечи и заглянул в лицо. И с изумлением увидел невероятные для Никки слёзы, которые ещё не проливались из синих глаз, но уже до краёв наполняли их.
— Ах, Джерри, как тяжело быть королевой! — сказала она сдавленным голосом.
— Я могу тебе помочь? — с участием спросил юноша.
— Нет...— Никки медленно покачала головой.
Джерри охватило сострадание к этой усталой девушке. А Никки посмотрела на юношу блестящими тоскливыми глазами, и он увидел в них такое же сострадание. Но обращенное уже к нему, к Джерри.
Следующий день после бала был плотным и тяжёлым — спины не разогнуть.
Никки посмотрела на часы, встала из-за рабочего стола в своей колледжской комнате и не то застонала, не то зарычала, потягиваясь утомлённым телом. Сегодня у неё важная встреча с журналистом Тимоти. Ей некогда было ехать в Шрёдингер, в свой офис, поэтому они договорились встретиться в колледжском кафе «Звёздный жук», пустующем в каникулы.
Никки зашла в лифт и нажала кнопку нижнего этажа. Одна стена лифта была вся изрисована геномными штриховыми цепочками, которые гусеницами переползали с места на место, толкаясь и тихонько переругиваясь. Вторая стена, как обычно, посвящалась уравнениям, и сегодня был день тензорного анализа. Судя по символам Кристоффеля — с уклоном в риманову геометрию.
Тимоти уже ждал её за столиком возле бара, где по вечерам школьники пили сок и минеральную воду. Никки шла к журналисту и вспоминала факты из справки, которую подготовил ей Робби.
Тимоти был уволен с Первого Лунного канала телевидения почти два года назад — по требованию короля Дитбита, которому не понравился слишком независимый журналист, остро шутивший над принцем Дитбитом во время вступительного экзамена в Колледж. Уволенный комментатор организовал собственную крохотную телекомпанию — политические обзоры, интеллектуальные дискуссии,— но из-за отсутствия денег она выходит в эфир всего раз в месяц. Тимоти разведён, имеет двоих детей. Младший сын ещё школьник.
— Здравствуйте! — Никки села напротив журналиста.— Спасибо, что пришли.
— Не за что,— буркнул Тимоти без особых церемоний.— Зачем я вам понадобился?
Никки сказала прямо:
— Я хочу, чтобы вы возглавили новый медиаканал — телевизионный и сетевой.
— Ваш канал? — недоверчиво посмотрел Тимоти. Никки отрицательно покачала головой:
— Ваш.
— У меня нет канала,— нахмурился журналист.
— Вот я и хочу, чтобы вы организовали новый канал и возглавили его.
— Ничего не понимаю,— сказал Тимоти.— Канал стоит пять миллионов в год. Студийная работа — ещё несколько миллионов. У меня нет таких денег.
— Я дам вам денег на такой канал.
— Интересное предложение,— откинулся на спинку стула Тимоти.— Но почему вы называете такой канал моим? Он же будет вашим!
— Нет, я хочу, чтобы вы были независимым журналистом. Это будет ваш канал, а не мой.
Тут-то журналист и растерялся. Возникла пауза.
— Что вы хотите от нового канала? Рекламу вашей молодой династии?
— Какая же это будет независимость! — рассмеялась Никки.— Нет, мне хотелось бы, чтобы ваш канал просто был интеллигентным, пропагандировал моральные ценности в политике и в жизни, показывал научно-популярные программы и концерты. Рекламы — ноль. Вообще никакой: ни династий, ни пылесосов, ни эйфоринов. Аналитические обзоры? — очень хорошо. Интеллектуальные круглые столы? — замечательно. Я смотрела планы вашей студии — они мне нравятся. Я бы посоветовала их расширить, уделив больше внимания детям и подросткам. Но это лишь мой совет.
Тимоти сохранял недоверчивое выражение лица.
— Может, вы хотите скрытой, «серой» рекламы — положительных мнений в обзорах, позитивного имиджа вашей династии в новостях?
— Нет.
Тимоти заёрзал. Всё это плохо укладывалось в его голове.
— Какие-то сладкие сказки для младшего возраста... А я уже вышел из него! Какая может быть независимость, если вы платите за студию? Завтра в дискуссии я скажу что-нибудь не то про вашу династию, и вы закроете кран!
— Сколько вам осталось до пенсии? — спросила Никки.
— Лет двадцать я ещё продержусь,— проворчал Тимоти. Никки достала чековую книжку, выписала радужный чек и протянула его Тимоти.
