Лицо и шею Видящей Дану густо заливала кровь. Император сорвался с места - его словно ожгло кнутом, обхватил Тайде за плечи, поднял... Глаз опытного воина искал раны и не находил их. Гладкая кожа выглядела совершенно целой, кровь сочилась из каждой поры, широко раскрытые глаза Видящей слепо уставились в полог шатра.
- Тайде!.. - проклятье, ни одного магика под рукой, одни только травники. Но всё равно. - Кер-Тинор! Сесторий! Стража!
- Н-не надо... - губы Сеамни разомкнулись. - Сейчас... уже... уже всё.
Ворвавшиеся в шатёр Серебряные латы и Вольные замерли при виде окровавленной Дану и коленопреклонённого Императора. Кер-Тинор, капитан Вольных, телохранителей Императора, осторожно опустился рядом.
- Мой Император...
- Кер, твои соплеменники отличались умением...
- Так точно, мой Император, - лаконичный Вольный уже коснулся затылка и шеи Сеамни, обильно пачкая пальцы её кровью. - Магический удар, мой Император.
- Я-а... справлюсь... - слабо запротестовала Сеамни, однако Кер-Тинор и не думал прислушиваться. Ледяное лицо Вольного не дрогнуло, лишь чуть сощурились глаза. Тайде глубоко вздохнула, на щёки возвращался румянец жизни.
- Ей следует быть осторожнее, мой Император, --хладнокровно посоветовал Вольный, вставая. От взгляда мельинского правителя не ускользнуло, что начальник его стражи чуть пошатнулся, отдавая положенный салют. Раньше Кер-Тинор запросто бы изгнал любого из служивших Мельину Вольных, позволь они себе такое. Капитан за краткий миг отдал все силы. Все, и даже больше.
- Благодарю тебя, Кер. Прошу, не манкируй отдыхом, - Император поблагодарил Вольного лёгким кивком. Они не признавали пышных изъявлений монаршей милости. - Ты мне нужен и нужен...
У Императора чуть не вырвалось "и нужен годным для боя", однако он вовремя оборвал себя. Заподозрить и высказать вслух, что Вольный может быть хоть один миг не готов для боя, означало нанести гордому воину страшное, несмываемое оскорбление, аннулирующее все клятвы на верность сюзерену.
- Слово моего Императора будет исполнено, - поклонился Вольный. Дозволение удалиться?
- Дозволение дано, - ответил уставной фразой Император. Нет, всё-таки Вольные - они как дети. Никак не могут наиграться в солдатики, даже сами готовы служить оловянными фигурками.
Шатёр опустел. Тайде на самом деле стало лучше, она сама смогла добраться до походного кресла.
- Что это было? Что случилось? - кинулся к ней Император.
- Магия, Гвин. Жестокая, кровавая и древняя, - прошептала Дану. - Не та, что встретилась нам в Разломе, совсем не та. Магия Мельина, плоть от его плоти. У них есть чародеи, Гвин.
- Догадываюсь, - мрачно проронил Император. - Слишком уж гладко у них всё шло. Слишком хорошо координированы удары. Такое невозможно без магической пересылки сообщений. Нам же приходится полагаться только и исключительно на гонцов. Но... тебе удалось?..
- Мне удалось, - слабо улыбнулась Тайде. - Почти уверена, они станут атаковать возле Згабе. Там и войска... и чародеи, если я правильно всё поняла. Там., там их тьмы, мой Император.
- Згабе... хм... - Император обхватил подбородок. - Интересно. В общем, не самое очевидное решение. Крепость очень сильна, возводилась как тыловая опора войскам, если те не удержат Селинов Вал... как раз на тот случай, что и у нас. В крепости, само собой, стоит гарнизон, но наш берег там почти отвесный, течение быстро, а мост заперт самой крепостью. Тарвус не держал там много войск. Ближе к Сельме с обеих сторон заливные луга, переправляться куда легче, легионы собраны в тех местах.
- Семандра на это и рассчитывает, - заметила Сеам-ни. - Навалиться всей силой, пока их не ждут.
- Они умоются кровью, - покачал головой Император. - Чтобы удержать Згабе, хватит двух когорт на стенах.
- Чего не сделают мечи, достигнет магия. Или... предательство.
- Предательство... - Император потемнел. - Проклятые бароны. Ни на кого нельзя положиться. Никогда не знаешь, сражаются ли они за тебя, потому что так им велят долг и честь, или же только притворяются, чтобы в нужный момент ударить в спину.
- Потому что ты не смотришь им в глаза, Гвин, - заметила Сеамни.
- Смотреть в глаза мало. Будь здесь Фесс, он бы сумел...
- Нам остаётся только надеяться, что он победил, - тихонько обронила Тайде. - Он не может не победить. И я верю, что когда он исполнит свой долг в Эвиале, он вернётся сюда, в Мельин...
- Только до его прихода нам нужно справляться своими силами, закончил Император. - Значит, Згабе... Что ж, это даже лучше.
Император улыбнулся. Так, наверное, мог бы улыбнуться волк, завидев отару, - пусть даже с собаками и вооружёнными пастухами.
Граф Тарвус и его свита выехали навстречу Императору. При виде кортежа граф спешился, остальные же поступили в соответствии с сословным этикетом: легаты, трибуны и заслуженные центурионы из простонародья преклонили одно колено, дворяне, голубая кровь, ограничились глубоким поклоном.
Император в свою очередь соскочил с коня, тоже приветствуя своих воинов в соответствии с традицией - правый кулак к сердцу.
- Встаньте, друзья. Незачем выглаживать коленями дорогу. Пришла пора ввести новое правило - приветствовать Императора как командира, не более, правитель Мельина передал поводья конюхам. - Рад видеть, друг Тарвус.
- Мой Император... - граф почтительно склонил голову. - Надеюсь, мой приветственный адрес, выражающий искреннюю и глубокую ра...
- Перестань, - поморщился Император. - То, что сделано тобою здесь, на Суолле, стоит всех адресов мира, вместе взятых. В Империи ещё не придумана достойнал награда. Но я обещаю тебе, что эту лакуну я заполню лично.
- Благодарю моего Императора, я делал то, что сделал, не для наград. Угодно ли будет повелителю услышать мой доклад?
Император кивнул. Последние сводки он знал и так, однако обычай предписывал иное. Граф Тарвус заслужил уважительное отношение к своей гордости.
...Доклад графа длился недолго. Кратко, точно, скупо и по-деловому он сообщил о положении своих легионов и корпусов противника, последние столкновения, потери, сведения от взятых "языков". Всё новые и новые отряды семандрийцев, воспользовавшись тем, что легионы Тарвуса зализывали раны после зимней кампании, уходили на север, туда, где сжималось кольцо вокруг Лушона.
- И ещё они явно примеряются к Згабе, мой Император. Берега Суолле там не столь круты, а стены крепости, сооружённой как раз вследствие этого, не столь высоки и Не столь прочны, как хотелось бы. Слишком давно не надстраивались да и просто не ремонтировались. Двое пленных показали, что выше по течению, в Згабских лесах, заготавливаются лодки и плоты. Туда стягивается Двадцать первый легион, я намеревался также подкрепить роариев ещё и Вторым. Надёжный легион. - Император кивнул в знак одобрения. Тарвус внушительно откашлялся и продолжал: - Згабе мы, несомненно, удержим, даже особенно не ослабив центра. Тревожное положение складывается...
