Как раз в этот момент подъехала машина с водителем-джинау. Высокое звание полезно тем, что в печальные моменты позволяет не отвлекаться на решение бытовых проблем. Кларик хотел отворить перед Кэтлин дверцу, однако она успела его опередить. Он горестно улыбнулся. О времена, о нравы. И угораздило же тебя, Эдди: влюбиться в женщину с привычками джао. И отчасти с их взглядами на жизнь.
Кларик влез в машину следом. Он зверски устал. Черный термакадам покрывался волнами, точно мираж. Растянуться в какой-нибудь прохладной полутемной комнате, сжимая Кэтлин в объятиях — как в ночь перед тем стартом субмарин… Но о подобном и мечтать не стоит. Губернатор совсем взбесился, и настоящий бой, похоже, еще впереди.
Он откинулся на подголовник. Машина рванула вперед, набирая скорость. За окнами плыли строения базы. Странный конгломерат зданий джао, похожих на черные оплавленные кристаллы, рядом с которыми человеческие постройки казались грубыми и неуклюжими.
— «Леса густы и хороши», — пробормотал он, вспоминая стихи старины Роберта Фроста. — «Но не для отдыха в тиши».
Кэтлин нащупала щекой ямку на его плече и устроилась поудобнее. Ее пальцы щекотали щетину на его щеке.
— «Коль долг зовет, — ну что ж, спеши», — она вздохнула, заканчивая строфу. — Коль долг зовет…
— Мне надо побриться, — смущенно заметил он.
— Не надо, — она негромко фыркнула ему в ухо. — Думаю, когда твоя борода отрастет, она будет седой. И ты станешь, похож на знаменитого похитителя младенцев. И я смогу говорить всем, что не могла устоять перед обаянием зрелого мужчины.
А что, неплохая идея.
— И никто не поверит, что все было совершенно иначе, — мечтательно произнес он. — Рассказать такое кому-нибудь за кружкой пива…
— Конечно, нет, — блаженно отозвалась Кэтлин. — Просто решат, что у меня ветер в голове. Зато это положит конец сплетням. Знаешь, почему блондинкам не дают советов? Потому что у них все равно все из головы выветрится.
Эйлле полагал, что по возвращении на Землю течение станет более спокойным. Но произошло нечто противоположное. Оно понеслось так, что Эйлле пришлось полностью сосредоточиться на своем времячувстве и максимально снизить скорость восприятия, чтобы оставалась возможность оценивать события. Сейчас основной проблемой был Оппак. Флотилия Губернатора понесла потери в бою с последним судном Экхат, но оставшихся кораблей было достаточно, чтобы пригнать к Земле болиды и готовить их для бомбардировки. Хэми пыталась поговорить с Губернатором, но тот просто прервал связь.
На Земле уже приступили к ликвидации последствий атаки Экхат. Люди действовали организованно и методично. Как и было приказано, Бен Стокуэлл принял на себя обязательство поддерживать связь между государственными образованиями, хотя пострадавшие территории находились на противоположной стороне планеты. Несомненно, люди уже сталкивались с подобными ситуациями и куда лучше, чем джао, представляли, что и как необходимо делать. Поэтому Эйлле оставил решение этой задачи на откуп Стокуэллу.
Он знал, что Губернатор Оппак будет в гневе. Он сочтет это еще одним доказательством тому, что именно Эйлле поднял мятеж. Это доказательство будет представлено Наукре вместе с другими. Скорее всего, и речь пойдет о том, что он не только крудх, но и изменник.
Нэсс настояла на том, чтобы Эйлле перебрался в жилище Главнокомандующего. Каул кринну ава Дэно покинул свою квартиру в Паскагуле и должен был командовать одним из кораблей во время боя с Экхат. По предварительным сведениям, он уцелел, но до сих пор не вернулся. Ходили разговоры, что он вообще не собирается возвращаться. Какая роль ему отводилась в предстоящей бомбардировке Земли, тоже никто не знал, равно как и о том, где он сейчас находится.
Это были главные из аргументов Нэсс. Кроме того, жилище было прекрасно оборудовано. В любом случае, Главнокомандующий не смог бы воспользоваться им до возвращения.
Эйлле счел ее доводы вполне убедительными и перебрался на новую квартиру.
Его помощница, как обычно, проявила предусмотрительность и практичность. Эйлле уже давно понял: она действительно обладает всеми достоинствами, которые обещает ее великолепный ваи камити. Будь она отпрыском более прославленного кочена, ее карьера сложилась бы более успешно.
Сидя в полумраке, Эйлле размышлял над вероятными путями развития событий. Их немного, и ни одна не выглядит обнадеживающей. Все силы наземных войск джао и, конечно, джинау, верны ему. Но единственные космические корабли, какими он располагает, не считая его собственного челнока — это переоборудованные подводные лодки… Нет, они не в счет. Эти корабли были созданы для того, чтобы действовать в особых условиях, и великолепно себя показали. Но в открытом космосе против эскадры Оппака им не выстоять. И, прежде всего потому, что на них нет лазеров. Самое мощное оружие «бумера» — ракеты, но системы глушения электроники сделают их бесполезными. На дальнейшую модернизацию нет времени: Оппак начнет бомбардировку через несколько планетных циклов.
— Субкомендант Эйлле?
Он поднял глаза. Перед ним стояла Кэтлин Стокуэлл — похоже, уже давно. Эйлле ожидал увидеть с ней Кларика, но генерал джинау, скорее всего, ушел спать. Людям требуется куда больше времени, чтобы восстановить силы.
На самом деле, Кларик не собирался отдыхать, однако Кэтлин едва ли не силой заставила его лечь.
Возможно, именно поэтому ее поза — «терпение-и-забо-та» — была столь совершенна. Если бы не положение ушей… Ни один из отпрысков Плутрака не смог бы исполнить ее лучше. Поистине, эта человеческая особь достойна восхищения.
— Вэйст, — приветствовал ее Эйлле.
— Есть новости, — Кэтлин неуверенно сменила позу, пытаясь выразить одновременно надежду и дурные предчувствия. — В солнечную систему прибыли корабли. Их много, и те, кто на них прилетел, утверждают, что присланы Сворой Эбезона. Губернатор Оппак уже получил приказ приостановить доставку болидов. Более того, ему приказали убрать с орбиты те, что уже подготовлены для бомбардировки. Эйлле приподнялся.
— Свора? Уже здесь? Но это невозможно… — он растерянно глядел в стену. — Свору известили о том, что здесь происходит… Но за такое время они не успели бы снарядить ни одного корабля…
И тут он понял. Это было настолько ошеломляюще, что на миг его тело приняло совершенно детскую позу «изумление».
— Они так задумали, — прошептал он. — И давно. Стратеги славятся терпением.
— Что «задумали», Субкомендант Эйлле? — с тревогой спросила Кэтлин.
— Как велик флот Своры? Что за корабли?
— Хэми сказала, что их, самое меньшее, шестьдесят. Кажется, они очень крупные. Хэми говорила что-то про гончих…
