На славян почти не обращали внимания. Гости спешились, и те же псоглавцы, что вели их коней, занялись лошадьми.
Буян пошел за ними, чтобы при случае дать совет, а князя и Мечислава пригласили к костру.
Седой псоглавец оказался вожаком этой стаи. Людей приветствовали как его гостей и близких друзей - случай редкий у волков. Как шепнул все тот же Рат, Властимир был чуть ли не единственным человеком, спасшим псоглавцу жизнь.
Тонкая струйка дыма поднималась в небо, унося с собой нежный аромат жареного мяса. Волки жили в норах, вырытых под корнями кустов. Обычно их невозможно было заметить. Но сейчас все ходы были обнаружены, и перед каждой горел костер, на котором жарилось мясо. Костер вожака был самый большой вокруг него расселись сам старик, его семья, Рат и трое людей.
Обрезки мяса, срезанные с туш вместе с кожей, салом и мелкими косточками и запеченные на углях, ходили по кругу. Каждый отрывал или отрезал кусок по вкусу и передавал остатки соседу. Вне очередности подавали угощение только не привычным к местным обычаям людям.
Заговорили только после того, как последний кусок мяса был съеден и пустые черепа сайгаков были отданы на игрушки детворе. Женщины-волчицы и дряхлые старики потихоньку ушли, а к костру вожака подсели остальные волки многие с оружием. По их настороженным взглядам Властимир понял, что они ждут рассказа.
Князь повел свою речь очень осторожно. Он поведал о том, как, уйдя в поход против хазар, по возвращении нашел в городе своем волков. Как выгнал их, да уж потом вызнал, что те с собой увели его жену. Как потом, ни себя, ни людей своих не щадя, искал он Веденею в лесу, как нарвался на устроенную засаду и как полег его отряд в бою неравном, кроме тех воинов, что защищали княгиню и увезли ее прочь. Как потом взяли его в плен и ослепили, боясь силы его и отваги...
На этом месте псоглавцы повскакали на ноги, хватаясь за оружие. Огнем вспыхнули их глаза, шерсть встала на спинах дыбом - ни дать ни взять, собаки. Все они оборотились к рассказчику, и подумалось Властимиру, что сейчас набросятся на него эти твари, но никто с места не сдвинулся поворчали да и успокоились.
Про остальное рассказывал князь скупо - как за дни плена не раз отчаяться успел, как боги и судьба послали ему мальчишку Лютика, что добыл ему в лесах трын-травы да сам погиб, псоглавцем зарезанный. Как после прилетали те, кто науськал волков на Резань - старые враги князя, светлые Аги. Сказал он и о том, что крепко пугнул их в чужих краях Буян - так крепко, что с тех пор они не показываются: не то и правда восвояси убрались, не то под Резанью новые козни готовят. О своих странствиях в чужих землях с друзьями князь и вовсе не говорил - добавил только, что, сыскав средство, чтоб вернуть себе глаза, он сейчас едет назад - отомстить волкам за град порушенный, за свой плен и унижение.
- В том месяце год сравнялся, как отпустили они меня в надежде, что я без помощи в лесу смертью голодной умру,- закончил он свой рассказ.- Много воды утекло, а только жажда мести во мне слабее не стала.
Волки сидели, опустив головы, в настороженном молчании. Кто-то угрюмо переглядывался с соседом, кто-то ковырял ножом в земле, кто-то тупо смотрел на почти угасший костер. Властимир подумал, что мало кто из них доволен его словами.
- Коль можешь, прости меня, Рат,- вымолвил он вполголоса,- ты здесь хозяин, а я гость. Но твои собратья мои враги, и я...
- Я всем рассказывал, что ты мне добро сделал,- так же тихо ответил псоглавец.- Неужели никто из тех, кто пришли под твой город, не слыхали слов моих?
- Может статься, что слыхали, да на веру не приняли,- подал голос старик вожак.- Как, сказал ты, звать того отступника?
- Гао. При мне его пару раз так окликнули, а я запомнил, чтоб знать, кому мстить.
- Он вожака своей стаи прирезал, втайне напав! - бросил с презрением один из волков.- Его за такое смерти должны были предать, да он сбежал. Племена объявили, что никто не должен давать ему приюта, а он собрал таких же, как он, изгнанников, сманил кое-кого из юнцов, что жизни не нюхали, и пропал где-то...
- Ясно теперь, где он пропадает,- довольно кивнул старик.- Ну, человек, ежели твой враг таков, то не сомневайся - он получит то, что заслужил!
ГЛАВА 20
- А я и знал! - подбоченился Буян.- Этим светлым Агам честные люди... волки...- поправился он,- служить не будут.
- Наше племя издавна никому не служило,-добавил старый вожак,- кроме одного человека... Теперь уж мало кто помнит эту историю, каковой она была на самом деле - каждый раз рассказчик придумывает что-то новое, что-то свое, Пройдет время - никто и не вспомнит, с чего все началось,- запомнят лишь, чем кончилось. Здесь все, кроме наших гостей, эту историю знают. Помнит ее и Гао, если живой еще. Ни один псоглавец ни за что не забудет легенды о Воине...
Услышав эти слова из уст вожака, волки, как один, присмирели и придвинулись ближе. Славяне переглянулись.
- Воин? - насторожился Буян. Он был наслышан о многих легендах и былях прошлого и теперь гадал, слышал ли это раньше.
- Да, Воин,- кивнул вожак.- Имя его для нас священно - он наш бог. И не только наш - все волки и оборотни молятся на него, ибо он единственный, кто когда-то повелевал нами. Каждый с рождения знает его настоящее имя, но под страхом смерти не назовет его вслух, и вам я, рассказав его историю, не назову этого имени. Вам достаточно и того, что вы узнаете о существовании бессмертного Воина - повелителя волков.
Начало этой истории теряется в веках и временах, о которых никто уже не ведает, разве боги над богами. Воин наш бессмертен - много раз он рождался в мир, приходя в него под разными именами. Еще не раз он снизойдет в мир, но когда и под какими именами сие будет -того никто не ведает...
- То же мне про Даждьбога вещали,- успел шепнуть Буян на ухо князю, пока вожак переводил дух, собираясь с мыслями.- Он много раз под разными именами рождался и еще родится для дел великих...
- Один раз попал Воин в страны, что лежат отсюда на закат солнца,- тем временем продолжал вожак тихим голосом.- В те поры наши предки жили не здесь, в степи, а в лесу, на болотах и по берегам большого светлого озера. Там, отражаясь в его водах, стоял первый и, на нашу беду, последний город псоглавцев. Мы сами не сохранили его...
Но случилось так, что однажды захватили наши воины человека на белом коне, что мирно ехал своей дорогой. Он заплутал в непроходимых болотах и выбирался на торную дорогу. Волки, не спрося его, взяли в полон, отвели в свой город и там предали после нескольких дней глумления и мучений смерти позорной, а тело Воина бросили в болотах...
Миновало немного времени, как на болотах охотники стали встречать всадника на белом коне в алом плаще. Показывался он всякий раз, когда охотники загоняли дичь,- явится, и добыча уходит прочь. А потом как-то явился, когда отряд ушел в военный поход,-показался, и отряд был разбит наголову. Немногим удалось уйти.
