— Вечно у них времени нет. — Я махнул рукой, ещё раз пробежался взглядом по шаманам, запоминая лица, и двинулся вместе со всеми к Янову. О том, зачем он посвящает в свои планы находящегося среди шаманов шпиона, я старался не думать. У великих свои причуды. Да и в отличие от нас Рыжий наверняка знает, кто из них крыса. По крайней мере, я на это очень надеюсь.
Прорыв купола я наблюдал издали. Наш отряд, как и планировалось, шёл в арьергарде, поэтому, что сделали Артефакты, не видел, но зато сполна смог насладиться произошедшей иллюминацией.
Купол был мне уже знаком — нечто, напоминающее полупрозрачные лепестки, сошедшиеся в вершине. Он жил своей, никому не понятной жизнью. Он колыхался и мерцал, сокращался и расширялся, словно кто-то огромный внутри него вдыхал и выдыхал, вызывая такие метаморфозы.
И вдруг вся эта идиллию исчезла. Раздался громкий хлопок и прозрачный купол покрылся сетью фиолетовых трещин. Они росли, ширились и сверкали в ярких лучах словно замершего солнца. А затем часть купола осыпалась мигающими искрами. И всё, проход был открыт.
Я ожидал, что нас сразу атакуют, и теперь настороженно прислушивался к звенящей тишине. Отряд медленно, словно нехотя, двинулся вперёд, постепенно втягиваясь в открывшийся проём. Местность пошла немного под уклон и вскоре моему взору открылся мёртвый город — Припять.
Кажется, совсем недавно я бегал по нему, скрываясь от оборотней, зомби и каких-то мародёров. Я помнил его довольно детально и теперь недоумённо оглядывал произошедшие метаморфозы. Город словно сморщился и иссох. Съёжился, не в силах вынести то, что творили с ним «странники». Улицы стали уже, дома покосились, нависая над потрескавшимся асфальтом тротуаров, словно мать над заболевшим ребёнком. В воздухе висела непонятная желтоватая взвесь, и город напоминал огромное желе с вплавленными внутрь домами.
Но, не смотря на все метаморфозы, я по-прежнему не видел ни одного сооружения, которое можно было бы назвать башней. Что мы собираемся атаковать? А ещё я не видел противника. Нет, я не рвался в бой, но и ожидание неизвестности не приносило никакого успокоения.
На этот раз я подходил к Припяти со стороны Ленинского проспекта. Не знаю, было ли это здесь раньше, или теперь подобное было вокруг всего города, но путь нам преграждал огромный земляной ров. Отряд медленно, но неотвратимо приближался к трёхэтажной насыпи и когда передовые разведчики уже начали карабкаться по осыпающейся земле «странники» нанесли удар.
Раздалось приглушенное «ТУМП» и вверх полетели ошмётки человеческих тел. Наша замыкающая группа остановилась, как вкопанная. Уклон к этому времени уже закончился и из-за спин людей я не видел, что происходит. Лишь части человеческих тел, взметнувшиеся кверху и красноватое облако. Всё это подержалось в воздухе пару секунд и ринулось вниз. Раздались крики и ругань, но никто не побежал. А куда бежать, если не знаешь, отчего это произошло? Может, это неведомая доселе аномалия и, сделав шаг в сторону, ты будешь следующим, кто угодит в неё и потянет за собой ещё нескольких своих товарищей. Ведь судя по ошмёткам, тел было не меньше десяти.
— Спокойно, не дёргайтесь. — Раздался в голове голос Рыжего и почти сразу новое «ТУМП».
И вновь вверх полетели куски мяса и брызги крови. И снова «ТУМП». Я закрыл глаза, не в силах видеть это кровавое месиво. Словно мы находились в ступе, а кто-то большой и невидимый невидимым же пестом толок нас в кровавое месиво. Новое «ТУМП» раздалось где-то совсем рядом, но на сей раз никто не пострадал. Я видел, как метрах в тридцати, между нашим и третьим отрядом на земле образовался большой круг, прижавший и вдавивший в землю всё, что стояло на пути давившего. Больше всего это напоминало аномалию «молот», хаотично возникающую по чьему-то приказу.
Я повернулся к Рыжему и успел заметить, как его тело дёрнулось волнами и пропало. Пошёл на разборки, по всей видимости. По крайней мере, я на это очень надеялся. И действительно, почти сразу откуда-то спереди, где находился головной отряд, вверх ударила фиолетовая молния и, наткнувшись на что-то, разбежалась тонкой паутинкой. Её нити стремительно пронеслись над нашими головами, и всё стихло. Я с замиранием сердца подождал какое-то время очередного «ТУМП», но вместо этого рядом возник Рыжий:
— Что стоим, кого ждём? — Он мне весело подмигнул и пошёл на свой привычный левый фланг.
Словно ожидая этой фразы, лейтенант скомандовал «вперёд» и мы двинулись за удалявшимися спинами передовых отрядов.
— Весело ему. — Огрызнулась стоявшая рядом Сонька. — Человек сорок за раз полегло.
Я лишь вздохнул, соглашаясь.
Далеко наш авангард не ушёл. Едва разведчики поднялись на земляной вал, как их буквально смела лавина ринувшихся на нас чёрных псов. Вот уж кого я здесь не ожидал увидеть, так это собак. Раньше Припять была для них табу, а теперь вон оно как.
Раздалась трескотня разнокалиберного оружия, а вскоре и грохот разрываемых лимонок. Слишком плотной была лавина псов, чтобы рассчитывать на одни автоматы. Внезапно между людьми и псами возникла мерцающая полупрозрачная стена, внутри которой казалось, клубил туман. Чёрные твари скалили свои морды с той стороны, тщетно пытаясь прорваться к такой близкой, но абсолютно недосягаемой пище. Люди перевели дыхание и немного отступили от земляного вала, с которого так и не успело спуститься ни одной собаки. Все полегли на пути к цели, сделав вал ещё выше, так, что их товаркам приходилось пробираться по трупам своих сородичей. Впрочем, не думаю, что их это волновало.
Не успел я порадоваться, что с нами в бой идут Разумные Артефакты, как стена покраснела, затем пожелтела, словно металл, расплавляемый в домне, и, на секунду став ослепительно белой, исчезла, оставив после себя лишь разлившийся по Зоне звук лопнувшей струны. Чёрные псы с удвоенной яростью, если такое ещё возможно, вновь ринулись на людей. И вновь выстрелы одного отдельно взятого автомата слились между собой в многоголосый разнокалиберный вой железа и пороха.
— У каждого свои слуги. — Тихонько пробормотал я себе под нос, но Сонька услышала и неодобрительно покосилась. — А что, я не прав? У «странников» чёрные псы, а у Артефактов сталкеры. Они ведут свои игры, а мы просто разменная монета и лишь одно меня здесь держит — что спятившему Первому действительно не место на Земле. Либо он, либо мы, сколь бы пафосно это не звучало.
— А что ты хочешь? — Сонька с вызовом посмотрела мне в глаза, но у меня давно уже был готов ответ на этот вопрос.
— Я хочу быть сейчас с теми парнями, что держат оборону, а не отсиживаться в тылу. У них там каждый ствол на счету, а мы здесь.
