– Госпожа Хэдис, вы еще не успели стать вкладчиком нашего банка? – широко улыбнулся он. – Вы не пожалеете, если доверите нам свои сбережения! У нашего банка отличная репутация и очень надежная охрана. Вот, посмотрите! – Он указал на хмурого парня с бластером, который ненавязчиво торчал возле круглой ониксовой колонны и держал Тину на прицеле. – Мы делаем все для безопасности клиентов!
– А если он случайно нажмет на спуск?
– Нет-нет, что вы, это исключено! – запротестовал клерк. – У наших ребят железные нервы!
– Вижу, – внимательно оглядев парня, кивнула Тина.
Охранник еще больше нахмурился – уловил иронию.
– У нас весьма высокие процентные ставки, – доверительно сообщил клерк.
– Спасибо. Я предпочитаю держать свои деньги в таких банках, где при виде клиента не хватаются за оружие.
– Так ведь у вас имплантированные лазеры… – Промямлив эту фразу, клерк поскучнел и ретировался.
Сдав перчатки, Тина вышла на залитую весенним солнцем улицу. Стив был не один, перед ним стоял Хогерт Тейкаб – порядочно осунувшийся с тех пор, как Тина в последний раз его видела, но все с той же заискивающей и напряженной улыбкой на тонком интеллигентном лице.
– Вот скажите, как по-вашему: если человек чего-то ни разу в жизни не пробовал – может ли он утверждать, что ему это не нравится? – беспокойно переминаясь с ноги на ногу, спрашивал Тейкаб.
– Наверное, нет… – озадаченно пробормотал Стив – он пока еще не понял, куда собеседник клонит.
– Привет, – подойдя к ним, бросила Тина.
– А, Тина, здравствуйте! – воскликнул Хогерт. – Ну пожалуйста, не прогоняйте меня… Можно, я вызову за свой счет такси для нас троих? У меня был аэрокар-лимузин, но я подарил его одному хорошему человеку. Сейчас вызову такси-люкс. Вас должна окружать роскошь, потому что вы настоящая короле… – он вдруг запнулся. – А вас не раздражает слово «королева»?
– Ничего не имею против коронованных особ. – Повернувшись к Гонщику, Тина шепнула: – Стив, проваливаем!
– Ну пожалуйста, не уходите! – взмолился Тейкаб. – Я столько сил потратил, чтобы найти вас. Видите ли, насчет королевы… Я сейчас объясню, чтобы вы не удивлялись. Здесь, на Ниаре, я познакомился с одной восхитительной девушкой, и она очень нервничала, если я так ее называл…
– Хогерт, я поздравляю вас с тем, что ваша личная жизнь наладилась! – с непритворной радостью улыбнулась Тина. – Надеюсь, вы будете счастливы.
– Нет-нет! – запротестовал Хогерт. – Теперь я опять одинок – ее арестовали, потому что она была эксцессером. Я хотел спасти ее, увезти на Мелиссу на своей яхте, но судьба есть судьба. Знаете, это к лучшему, что мы с ней расстались, – все-таки Джельда наркоманка и немного сумасшедшая, а мне нужна нормальная крутая женщина вроде вас.
– Вы хотели спасти от ареста эксцессера?
Если Тина и раньше была не лучшего мнения о Хогерте Тейкабе, то теперь он окончательно упал в ее глазах: можно быть больным, одиноким, несчастным, иметь целую кучу проблем – и все равно сохранить хотя бы крупицу достоинства, но для того чтобы связаться с эксцессерами, надо растерять последние его остатки.
– О, я вижу, вы недовольны мной! – в глазах у Тейкаба появился уже знакомый Тине безумный торжествующий блеск. – Я был нехорошим рабом, непослушным, вы должны меня наказать!
Не сговариваясь, Стив и Тина быстро зашагали по улице.
– Ну пожалуйста, подождите! – звучал позади тоскливый голос Тейкаба. – Почему вы так торопитесь?
– Сюда, – Гонщик кивнул на сквозную стрельчатую арку в стене антрацитово-черного здания в стиле земной неоготики XXVII века.
– Ну пожалуйста, ударьте меня, не будьте такой бессердечной!
Они вошли под арку – и очутились в помещении без окон, облицованном плитками оранжевого стеклолита. На иных плитках ветвились трещины, хорошо заметные в искусственном дневном свете, который лился с потолка. У противоположной стены сидел в пластиковом оранжевом кресле мужчина с миниатюрной бутылочкой виски, остальные кресла пустовали. Мужчина ошарашенно поглядел на бутылку, потом на новоприбывших, потом опять на бутылку и наконец в отчаянии пробормотал:
– Это с одного-то глотка?..
Молча миновав дверной проем, Тина и Стив оказались на станции подземки. Народу почти не было, в черном зеве туннеля замирал гул удаляющегося поезда.
– Здесь обычно безлюдно, вот я и выбрал… – шепотом объяснил Гонщик. – Окраина.
Поднявшись наверх, они увидели множество одинаковых подковообразных зданий, окруженных серой дымкой пока еще лишенного листвы кустарника. На западе, в просветах между постройками, темнела синеватая кайма леса. Здания отличались друг от друга только цветом – белые, кремовые, бежевые. Кое-где под кустами лежали последние островки мокрого ноздреватого снега. Тина взяла у Стива свой букет, и они пошли по широкому мозаичному тротуару в ту сторону, где висела в воздухе светящаяся надпись «КАФЕ».
– Это и есть твой маньяк?
– Да. Лучше уж встретить десяток манокарских агентов – от них и то легче отвязаться. – Тина посмотрела вниз: выдержанная в красно-желтых тонах мозаика потускнела; не разберешь, что за узор расстилается под ногами. – Я никогда не бывала в этом районе. Люблю большие города.
– На Манокаре ты жила в большом городе?
– Он большой по манокарским меркам – и маленький по здешним. Есть что-нибудь про Генлаора?
– Ничего. И мне это не нравится. Похоже, что на Ниаре его нет, но систему Близкого Солнца он не покидал. Космопол его разыскивает, я несколько раз прослушивал их закрытые каналы – никак не могут взять след. И насчет Руческела глухо.
– Руческел сбежал, потому что испугался тебя. Я бы на его месте радикально изменила внешность и тембр голоса и купила бы новые документы. Скорее всего, надо искать его там, где есть пластические хирурги высшего класса, – на Земле, на Незе, на Гинте…
– И еще на десятке планет, – буркнул Гонщик. – Он мне позарез нужен. Он что-то знает о природе моей мутации.
– Думаешь, Виллерт скажет тебе правду? Можем поспорить, что он либо соврет, либо так перемешает истину с ложью, что всей оставшейся жизни не хватит, чтоб разобраться. Не забывай: ведь именно он натаскивал эксцессеров!
– А что бы сделала ты?
– Не знаю, – помолчав, честно призналась Тина. – Возможно, доверилась бы силарцам… У них необычные методы, но они дважды помогали мне.
– Ты знаешь, кто ты: человек, который по собственной воле стал киборгом. А я ни черта о себе не знаю… кроме того, что я все-таки не Стив Баталов.
Кафе находилось под открытым небом – автоматическое, с одним-единственным роботом-официантом. Гонщик заказал пиццу и кофе, Тина ограничилась ломтиком жареного мяса и апельсином. Над стойкой вспыхнул большой телеэкран, после чего робот спросил:
