— Тихо! Это не живой зверь, — успокаивающе поднял руку ладонью вперёд Ляховский. — Эту штуку человек придумал для того, чтобы ездить по снегу. Убери меч и зажги свечу. И не бойся, оно не нападёт.
Аюн, всё ещё дрожа, спрятал оружие и снова зажёг свечу. Пришелец дёрнул шнур. Сначала один раз, потом второй, третий. На четвертый раз изобретение человека взревело двигателем, испуская удушливый вонючий дым.
— Ихххаааа!!! — истошно вскричал Ляховский, потрясая рукой, сжатой в кулак. — Господи, он, что, всё ещё на ходу? Но как? Ведь столько лет прошло! Невероятно. Наверно, купили, но так и не покатались.
Он осторожно нажал на небольшой рычаг большим пальцем, на что машина с готовностью ответила нарастающим урчанием. С небывалым удовлетворением Дмитрий наблюдал за тем, как от нажатия снегоход вздрагивает, и как прыгает стрелка на круглом приборе под ветрозащитным стеклом. Потом он заглушил мотор и настежь распахнул двойные ворота, выпуская дым наружу.
Дмитрий присоединил к аппарату большой прицеп на лыжах, который, как оказалось, находился рядом и предназначался для перевозки грузов. В прицеп он положил канистры с топливом, после чего снова завел мотор и осторожно выехал из постройки. На руле обнаружился плоский прибор. Дмитрий нажал сбоку кнопочку, от чего прибор загорелся. Дмитрий, прикасаясь к стеклу, ввёл цифры — и, о, чудо, прибор сам начертил маршрут.
— Ты знаешь, я подумал… — молвил юноша. — Этот лес… Ведь он всего лишь защищался от нас. Если мы не будем рубить деревья, может, он не захочет нас убивать?
— А это идея! Давай-ка наполним эту штуку до отказа деревяшками, которые найдем. Вот только боюсь, что звери не оставят нас в покое. Впрочем, пусть попробуют сперва догнать!
Сказано — сделано. Путешественники накидали в прицеп всё, что попалось им под руку. Сделанного ими запаса должно было хватить на несколько дней. Утеплившись по максимуму, наши друзья были готовы продолжить путь. Аюн, полагаясь на свои обострённые чувства, подошёл к калитке, внимательно осмотрелся, понюхал морозный воздух. Хищники явно затаились где-то рядом, но но ничем не выдавали себя.
Дмитрий завёл снегоход, махнул парню рукой. Аюн вытащил штырь, быстро распахнул калитку. Снегоход рванул с места, на секунду остановился рядом с юношей. Аюн плюхнулся на заднее сиденье, и машина, осторожно протиснувшись через проём, резко набрала ход. От рывка юноша вывалился из седла, неловко перекувырнувшись через голову. Ляховский плюнул с досады, развернулся, помчался назад. И как раз вовремя, так как из леса выпрыгнуло с десяток хищников.
Аюн снова забрался на сиденье. Но на этот раз он крепко уцепился одной рукой за ручку. Сделав небольшой крюк, машина понеслась вперёд, петляя между деревьями. От холодного ветра у наших друзей слёзы брызнули из глаз и размазались по щекам. Дмитрий на секунду остановился и показал отставшей стае неприличный жест, оттянув средний палец:
— Нас не догонят, ****!!!
Вслед им донесся отчаянный вой, перемежающийся с рычанием.
Вгрызаясь широкой гусеницей в снег и взметая высоко в воздух белую пыль через застывший лес мчался снегоход с полупустым прицепом. На его мягкой спине сидели два человека. Лес понемногу редел, а у самой полосы горизонта явственно обозначились горы. Горная цепь открывалась взору, когда машина взлетала на возвышения и терялись из виду, когда она ныряла в низины.
Вот снегоход выскочил на очередное широкое поле. Сидевший на заднем сидении пассажир в драном тулупе, из которого в разные стороны торчал утеплитель, похлопал по плечу водителя. Машина, постепенно сбавляя скорость, остановилась.
Пассажир, молодой человек лет семнадцати с ворохом длинных вороных волос, водопадом спадавшими ему на плечи и спину, неуклюже спешился, выпрямился, растёр пятую точку, подрыгал затёкшими от длительного неподвижного сидения ногами, затем подул на руки, погрел ими уши.
Что-то далеко впереди его привлекло. Человек всмотрелся в коричневую кочку, которая медленно двигалась между снежными наносами. Он вздрогнул и указал на неё пальцем. Водитель, широкоплечий мужчина в защитной одежде, приставил к глазам бинокль, после чего завёл мотор и зло прошипел сквозь сжатые зубы:
— На этот раз он от нас не уйдет. Быстро садись!
— Так ведь это же другой, — заметил пассажир, торопливо плюхаясь на сиденье и хватаясь за ручку.
— Да какая к черту разница? Они оба съедобны, а это главное!
Транспортное средство с пробуксовкой сорвалось с места, поднимая в воздух клубы снега. Будущий трофей, приличных размеров кабан, поднял голову. Увидев нагоняющих его людей, он кинулся наутёк. К сожалению, на открытом пространстве шансов скрыться у него не было: снегоход его настигал.
— Видел бы нас сейчас охотнадзор! Он бы в шоке был! — возбуждённо прокричал на ухо пассажиру водитель.
— Кто-кто? — переспросил тот.
— Неважно! — ответил водитель и прибавил ходу.
Подпрыгивая на ухабах, машина поравнялась с беглецом. Пассажир потянул из-за плеча примитивно сделанный, но крепкий лук, с трудом вставил стрелу, натянул тетиву. В тот момент, когда он расслабил пальцы, снегоход вильнул, объезжая препятствие, и стрела глубоко зарылась в снег. Лучник зарядил новую стрелу, потом ещё одну, и ещё. Колчан опустел, а ему так и не удалось попасть по бегущей совсем рядом жертве.
Ругаясь на родном языке, он выхватил из-за пояса длинный и слегка изогнутый меч. Когда аппарат в очередной раз сблизился с животным, пассажир с силой оттолкнулся, прыгнул и насквозь прошил его своим клинком. Кабан взвизгнул, пробежал ещё с десяток метров с торчащим по рукоятку в боку мечом, оставляя в снегу кровавую дорожку, и, наконец, зарылся мордой в снег. Юноша, сгруппировавшись, покатился по сугробу, потом встал, отплёвываясь и оттирая с лица тающую кашу.
Снегоход остановился. Молодой человек вытянул оружие из туловища кабана, заботливо вытер его сначала о снег, потом — об рукав тулупа и убрал в ножны.
— Дима, надо вернуться за моими стрелами, — озабоченно проговорил он, заведя руку за спину.
— Аюн, ты с ума сошёл? Как мы их, по-твоему, будем искать? Снег глубокий! Теперь их можно найти разве что весной.
— Как же я без них буду? Без стрел луком только огонь разводить.
— Ну, ничего, что-нибудь придумаем. Кстати, интересный ход эволюции, — сказал Дмитрий, внимательно изучая гарпун кабана. — Давай-ка закинем его в прицеп.
Вдвоём они перевалили тяжёлую тушу через борт, прыгнули на снегоход и поехали дальше. Вечером, когда наши герои отсидели свои мягкие места до полного бесчувствия, они остановились на ночлег. Разожгли огонь, освежевали уже порядком заледеневшего кабана.
— Ничего, зато не испортится, — пропыхтел Ляховский, с трудом разрезая мясо.
Путешественники приготовили отличные стейки, благо у них теперь была огромная сковорода. Кабан оказался на удивление жирным, поэтому масло было не нужно. Молодой охотник уснул быстро, а вот его старшему спутнику не спалось. Его терзали вопросы:
«Почему хвойные деревья в один миг потеряли все иголки? Почему так огрубела кора? К чему приготовился лес? Неужели изменился климат? Если да, то в какую сторону? Каковы причины? И почему, чёрт возьми, всё это не коснулось тех мест, где Аюн вырос?»
Ляховский подбросил дров в костёр:
«Ну, хорошо, предположим, что температура воздуха продолжит падать. Каковы будут минимальные значения? Неужели экстремально низкими? Сколько: -50? -70? Или как в Антарктиде? Нет, как в Антарктиде — это невозможно. Там огромный материк. И потом, при таких показателях реки промёрзнут до дна, рыба передохнет. Если, конечно, она не приобрела какие-либо эволюционные преимущества. Вместе с рыбой вымерли бы и гарпунёры… о, интересное название, надо будет запомнить. Да хрен с ней, с рыбой. Или, может, причина в направлении ветра? Так, уже ближе. Западный перенос воздушных масс… вспоминай, дубина… Атмосферные осадки…»
Маленькая коробочка на плече Дмитрия один раз коротко щёлкнула. Он рассеянно посмотрел на неё… Вдруг глаза его расширились, короткие волосы на голове зашевелились. Кажется, он нашел ответы на мучившие его вопросы. Времени у них оставалось немного. Дмитрий хотел уже было разбудить юношу, но, глядя на то, как сладко он спит, не решился на это преступление. В последний раз подбросив дров, он уснул и сам.
* * *
Рано утром, ещё далеко засветло, пришелец растолкал юношу. Парень всё никак не хотел просыпаться, поэтому пришлось изрядно постараться. Они наскоро позавтракали. Во время завтрака маленькая черная коробочка на плече Ляховского щёлкнула. Пришелец глянул на небо, отмечая про себя, что ветер поменял направление. Он задул со стороны гор, прямо им в лицо. Холодный, колючий, он сваливался со склонов, постепенно набирая силу, и летел дальше в безмолвный лес.
