Машин в котловане было несколько десятков. Некоторые из них зарылись в землю, другие были скрыты под снегом, но Антон сразу увидел, что это такие же машины, как и те, что двигались по шоссе. Несколько машин судорожно дергались, разбрызгивая комья грязи и снега, безо всякого порядка и видимой цели.
Антон вдруг сообразил, что в котловане несоответственно тихо. Тысячи людей находились там, а слышно было только приглушенное ворчание механизмов да изредка пронзительные жалобные выкрики.
И кашель. Время от времени кто-то где-то начинал хрипло, надсадно кашлять, задыхаясь и сипя, так что начинало першить в горле. Этот кашель немедленно подхватывали десятки глоток, и через несколько секунд котлован наполнялся трескучими сухими звуками. На некоторое время движение людей останавливалось, затем раздавались жалобные выкрики, резкие, как выстрелы, щелчки, и кашель прекращался…
Антону было двадцать шесть лет, он давно уже работал звездолетчиком и повидал многое. Ему приходилось видеть, как становятся калеками, как теряют друзей, как теряют веру в себя, как умирают, он сам терял друзей и сам умирал один на один с равнодушной тишиной, но здесь было что-то совсем другое. Здесь было темное горе, тоска и совершенная безысходность, здесь ощущалось равнодушное отчаяние, когда никто ни на что не надеется, когда падающий знает, что его не поднимут, когда впереди нет абсолютно ничего, кроме смерти один на один с безучастной толпой. Не может быть, подумал он. Просто очень большая беда. Просто я никогда еще не видел такого.
– Никогда мы не сможем им помочь, – пробормотал Вадим. – Тысячи людей, и у них ничего нет…
Антон пришел в себя. Два десятка грузовых звездолетов, подумал он. Одежда. Пять тысяч комплектов. Еда, десяток полевых синтезаторов. Госпиталь, штук шестьдесят домов. Или мало? Может быть, здесь не все? И может быть, не только здесь?..
Хорош бы я был, если бы приказал с шоссе вернуться на «Корабль», подумал он с удовлетворением.
Они стояли молча, не выходя из глайдера. Было непонятно, чем заняты люди на дне котлована. Они возились с машинами. Наверное, машины были их надеждой. Может быть, они хотели исправить их или использовать, чтобы выбраться из снежной пустыни.
Вадим сел и включил двигатель.
– Стой, – сказал Антон. – Ты куда?
– На Землю, – ответил Вадим. – Нам не справиться.
– Выключи двигатель. Начинаются нервы.
– При чем здесь нервы? Нашими семью хлебами ты их не накормишь.
Антон поднял мешок с медикаментами и перебросил через борт. Потом он поднял мешок с продовольствием.
– Возьмите, – сказал он Саулу. – Вадим, приготовь свой транслятор. Будешь переводить.
– Зачем это? – сказал Вадим. – Зачем так усложнять? Мы только потеряем время, а здесь умирают каждую минуту, наверное.
Антон перебросил через борт мешок с продовольствием.
– Узнаем, сколько их. Узнаем, что им нужно. Узнаем всё. С чем ты собираешься возвращаться на Землю?
Вадим, не говоря ни слова, спрыгнул в снег и взял на плечо мешок с медикаментами. Антон выжидательно посмотрел на Саула. Саул вынул изо рта трубку.
– Все это правильно, – проговорил он. – Но не берите еду.
– Почему? Самых слабых мы накормим сразу же.
– Не делайте глупостей. Они увидят еду. Они увидят одежду. Они вас растопчут вместе с вашими мешками.
– Это не для всех, – вразумляюще сказал Антон. – Мы объясним, что это для самых слабых.
Несколько секунд Саул с выражением странного сожаления глядел на него. Затем он спросил:
– Вы знаете, что такое толпа?
– Берите мешок, – тихо сказал Антон. – Что такое толпа, вы мне расскажете потом.
Саул со вздохом взвалил мешок на плечо и нагнулся за скорчером, валявшимся на сиденье.
– Нет, эту штуку вы оставьте, – попросил Антон.
– Нет, это я возьму, – возразил Саул. Он с сопением продел голову в ремень скорчера.
– Я вас прошу, Саул. Вы боитесь и можете выстрелить.
– Конечно, боюсь. Я боюсь за вас.
– Я понимаю, что не за себя, – сказал Антон терпеливо.
Саул, оскалившись, полез через борт.
– Саул Репнин, – железным голосом сказал Антон. – Дайте сюда оружие!
Саул сел на борт.
– Вы не умеете стрелять, – заявил он.
– Умею, – сказал Антон, глядя ему в глаза.
И каждый раз так, с досадой подумал он. Каждый раз в самый важный момент объявляется кто-нибудь с нервами. И приходится урезонивать, вместо того чтобы заниматься делом.
Саул отдал скорчер. Антон сунул оружие за пазуху и прыгнул в снег рядом с Вадимом. Вадим с мешком на плече стоял, наклонив голову, и, поправляя на виске мнемокристалл, с любопытством следил за действиями шкипа.
– Так я возьму третий мешок, – сказал Саул как ни в чем не бывало.
– Да, пожалуйста, – сказал Антон вежливо.
Они стали спускаться в котлован.
– В случае чего, – сказал Саул, – стреляйте в воздух. Все сразу разбегутся.
Антон не ответил. Он думал, как действовать дальше.
– Вадим, – окликнул он. – Ты сумеешь с ними договориться?
– Как-нибудь. Главное – ты. Будь ты настоящим врачом, я бы ни о чем не беспокоился.
Да, подумал Антон, если бы я был настоящим врачом… Конечно, они гуманоиды. И анатомия их, наверное, не очень отличается от нашей. Но вот физиология… Он вспомнил, какие ужасные последствия вызвало применение простого йода гуманоидами на Тагоре.
– Хорошо было бы разобраться в машинах, – озабоченно сказал Вадим. – Мы бы вывезли их отсюда. Может быть, им больше ничего и не нужно. Только почему им никто не помогает? Что за нелепая планета!.. Не удивлюсь, если у них взорвались сразу все города…
Они уже прошли половину склона, когда Саул попросил:
– Подождите минуточку.
Все остановились.
– Что случилось? – спросил Антон. – Устали?
– Нет, – сказал Саул. – Я никогда не устаю. – Он пристально всматривался во что-то внизу. – Видите такую уродливую машину с краю? Во-он ту, самую ближнюю. На крыле – человек в сером…
– Вижу, – неуверенно сказал Антон.
– Ну-ка, ну-ка… У вас глаза помоложе.
Антон напряг зрение.
– Сидит человек, – сказал он и вдруг замолчал. – Странно… – пробормотал он.
– Там сидит человек в меховой одежде, – объявил Вадим. – Вот что я вижу. Закутан в меха до глаз.
– Ничего не понимаю, – сказал Антон. – Может быть, это больной?
– Может быть, – сказал Саул. – А вон еще двое больных. Я давно на них смотрю. Далеко только очень…
На противоположной стороне вала на фоне белесого неба четко выделялись две черные мохнатые фигурки. Они стояли совершенно неподвижно, широко расставив ноги, держа в отставленной руке длинные тонкие шесты.
– Что это у них? – спросил Вадим. – Антенны?
