— Я думаю, это могло бы быть наблюдение и сбор дополнительной информации. В течение следующих двадцати четырех часов мы собираемся привлечь к этому максимальное количество квалифицированных наблюдателей. И не только людей, связанных с правительством. Большую часть составят ученые, доставленные из различных частей страны. А в основном, я думаю, наши действия будут направлены в соответствии с развитием событий. Сомневаюсь, чтобы сейчас кто-то мог предсказать, как они будут развиваться.
— Я бы хотел вернуться к объекту, обнаруженному на орбите, — сказал представитель детройтской «Ньюс». — Не может ли это массивное образование оказаться просто скоплением космического мусора? Над Землей давно носится масса всяких бесполезных вещей, отработавшие свое спутники, ракетоносители и прочее. Может быть, они каким-то образом стянулись в кучу взаимным притяжением?
— Возможно, это самое простое объяснение, — согласился Портер. — Но в физике я профан и не могу сказать, возможно ли это. Вероятно, космическое агентство уже рассматривает такую возможность.
— Нельзя ли послать корабль на орбиту, чтобы поближе рассмотреть, что там такое? Что вы об этом думаете?
— Сомневаюсь, что рассматривался такой шаг. Но, возможно, будет послан один из челноков космической станции. Вероятность такой операции вполне возможна. Это реальность. Но это дело будущего.
— Если будет установлено, что нас посетили гости из Галактики, как бы вы оценили воздействие этого события на… на все человечество? Осознание факта, что там, наверху, кто-то в самом деле есть?
— Воздействие, несомненно, будет значительным. Но я не могу давать сейчас никаких комментариев. На такой вопрос вам следует искать ответ у наших ведущих социологов.
— Мистер секретарь, — сказал человек из «Нью-Йорк таймс», — благодарим вас за встречу в такой поздний час. Надеемся, вы будете держать нас в курсе событий?
— Как всегда, мистер Смит, — усмехнулся Портер.
Он смотрел, как они один за другим покидают зал брифинга. Марсия поднялась из-за стола и стояла рядом.
— Кажется, все прошло довольно хорошо, — сказала она.
— Сегодня они были настроены довольно мирно. Крови никто не жаждал, — согласился Портер. — Позднее дело может получить политическую окраску, но пока что об этом рано говорить. Новость слишком свежа и с политикой пока никак не связана. Но дай ребяткам на Холме пару дней, и они ее свяжут.
Он вернулся к столу и сел, глядя, как готовится покинуть комнату Марсия. Наконец она ушла.
В комнате было тихо. Где-то далеко звонил телефон, кто-то шел по коридору и звуки шагов гулким эхо раздавались в пустом помещении.
Портер взял трубку и набрал номер. На его удачу, ответила Алис.
— Я ждала, что ты позвонишь, — сказала она, — сидела у телефона. Ну, как прошел брифинг?
— Неплохо. Они меня не съели.
— Бедняга Дэйв, — сказала Алис.
— Все нормально, я сам хотел этого. Я отрабатываю свою зарплату.
— Ты никогда не просил.
— Ну, вероятно. Но все равно, я сразу же ухватился за шанс такого поста.
— А у тебя есть шанс сбежать ко мне? Я уже приготовила выпивку.
— Боюсь, не получится, Алис. Лучше остаться здесь, где со мной можно легко связаться. Пока что, по крайней мере.
— Тогда… Стоп, минутку. Папа подает мне отчаянные знаки. Он хочет с тобой поговорить.
— Тогда передай трубку сенатору. Я всегда рад возможности поговорить с ним.
— Спокойной ночи, дорогой. Включаю папочку.
В ушах Портера загудел голос сенатора:
— Дэйв, что там у вас происходит? Телевидение дает сообщение за сообщением, но, черт побери, ничего конкретного! Похоже, никто не знает, что происходит. Скажи, есть ли что-то реальное в том, что нас действительно посетили пришельцы из космоса?
— Мы знаем об этом столько же, сколько телевизионщики, — устало ответил Портер. — Еще одна свежая новость. Следящие станции засекли на орбите что-то необычное.
Он быстро пересказал сенатору сообщение о неопознанном объекте над Землей.
— Видимо, действительно что-то есть, — согласился сенатор. — Пока что все это не похоже на глупые телевизионные фильмы. Никаких маленьких зеленых человечков.
— Никаких человечков, — согласился Портер. — Мы должны примириться с мыслью, что если там кто-то и живет, то это могут быть совсем не человечки. Не люди.
— Если там действительно кто-то есть.
— Совершенно верно.
— Мы, американцы, любим делать поспешные выводы, — вздохнул сенатор. — Но у нас избыток воображения и недостаток здравого смысла.
— Пока что страна воспринимает все это нормально. Никаких истерик. Никакой паники.
— Пока что, — сказал сенатор. — Пока нет причин для истерики. Но еще немного и пойдут самые нелепые и дикие слухи. Всегда найдутся чертовы дураки, чтобы распускать дурацкие слухи. И еще одно, Дэйв…
— Да, сенатор?
— Есть ли намерение вступить в контакт с другими правительствами по этому поводу?
— Я не совсем понимаю…
— Расскажем ли мы остальным о том, что происходит?
— Пока ничего особенного не происходит.
— О боже, Дэйв! Я говорю о случае, если начнет что-то происходить! Если у нас в Миннесоте приземлились инопланетяне, их нужно хватать и не выпускать. Ты только представь себе — новый разум, новая технология!
— Я понял вашу точку зрения.
— По крайней мере, мы должны первыми получить то, что можем от них узнать, — продолжал сенатор. — Ведь это может буквально перевернуть весь мир!
— А вы представляете, какие возникнут трудности при установлении контакта, если только в этой штуке сидят инопланетяне?
— Конечно, представляю. Я все представляю. Но у нас есть мозги. У нас лучшие в мире ученые.
— Пока что это не обсуждалось.
— А ты подскажи, подбрось эту идейку, оброни словцо, — настаивал сенатор. — Я сам постараюсь встретиться с президентом. Но если бы и ты смог…
— Словцо-то я оброню, — задумчиво сказал Портер, — но не знаю, услышат ли его и поймут.
— Одно слово, — повторил сенатор. — Это все, что я прошу. Одно слово, прежде чем вы помчитесь в атаку, прежде чем начнется настоящая суматоха… Хочешь что-нибудь сказать Алис? Передать ей трубку?
— Если она хочет.
Они немного поговорили с Алис, затем он положил трубку. Развернув кресло, он увидел, что кто-то стоит в проеме двери, ведущей в коридор.
— Привет, Джек, — сказал Портер. — Ты давно уже здесь? Почему не вошел?
— Появился секунду назад, — ответил Джек Кларк, военный помощник президента.
— Со мной только что говорил сенатор Давенпорт, — сообщил Портер.
