– Передайте славному Властелину, что я нынче очень занят и свяжусь с ним сразу же, как только разберусь с неотложными делами.
Техняга удивленно расширил глаза, механически кивнул и, пробормотав: "Слушаюсь, сир!" - ринулся к выходу.
Все еще улыбаясь, герцог дю Люка повернулся к Робину.
– Так о чем мы говорили?
– Я собирался сказать, что "Шангри Ла" - это название базы, данное ей обитателями, а "элои" - это самоназвание ее обитателей. Появились эти названия, конечно, очень давно, в те времена, когда на базе еще было живо чувство юмора.
Рин осушил бокал и поставил его перед собой. Слуга немедленно снова налил вина.
– Я не понял, - признался герцог.
– И я тоже, - присоединился барон. - Что вы имеете в виду, когда говорите о том, что мы ничего не добьемся от элоев?
– Элои - это не люди, хотя когда-то были людьми.
– Но ведь вы - человек, не так ли? И вы - житель базы?
– Да, но я не элой. Я - атавизм. Ошибка компьютера.
– Объясните, пожалуйста, поподробнее, - попросил герцог.
– Попытаюсь. Понимаете, элои не размножаются, но у них есть хранилища сперматозоидов и яйцеклеток. Первичный Стандарт уже действовал, когда они были людьми. Элои теоретически бессмертны, но от несчастных случаев не застрахованы. Последний произошел как раз двадцать один год назад. Люк почему-то вовремя не закрылся, и один из отсеков заполнила вода. Центральная Программа среагировала, когда было уже поздно: два элоя погибли. Поэтому были реактивированы и попарно слиты два сперматозоида и две яйцеклетки. Затем по отработанной методике к ним стали запускать вирусы, меняющие структуру ДНК так, чтобы из зародыша в конце концов вырос элой. Но, слава Богу, в одном из процессов произошел сбой. Программы, конечно, свалили вину на аппаратуру, ни за что не желая признаваться в собственных ошибках, ну да мне все равно. Главное, что родился я и не жалею об этом.
Рин сделал глоток из бокала.
Некоторое время в комнате висело недоуменное молчание. Герцог вопросительно смотрел на барона, а барон сидел, пожимая плечами.
– Э-э-э… Эти элои, вы сказали, - не люди. Тогда кто? - спросил барон, стараясь скрыть недоверие, но все присутствующие поняли, что он сильно сомневается в достоверности рассказа. - Что, они как-то особенно уродливы? Чудовища, может быть?
Рин опять сделал паузу, прежде чем ответить.
– Внешне они очень похожи на людей, может быть, даже красивее. Они маленькие, хрупкие, изящные. Этакие эльфы или феи…
– Мужчины - эльфы, женщины - феи?
– Нет. У них нет ни мужчин, ни женщин. Я же говорил, что они сами не размножаются. У них нет половых органов.
Герцог крайне удивился:
– Они кастрированы? Добровольно? Зачем? У них обет воздержания?
– Отнюдь нет. Они далеко не аскеты.
– Тогда в чем дело? Зачем они изуродовали себя?
Молодой человек в очередной раз поставил на стол пустой бокал. После того как его наполнили, Рин продолжил объяснения.
– Чтобы вам было все ясно, надо мысленно перенестись в последние годы перед началом Генных войн. То, что мы называем просто базой, на самом деле была международная научная станция под эгидой ООН. Сообщество ученых из разных стран изучало последствия человеческой деятельности на ледяном континенте. Наблюдали за изменениями в атмосфере, в воде, в организмах животных. Потом, когда международные отношения стали ухудшаться, база превратилась в убежище для ученых - в основном, микробиологов, - которые не хотели работать на войну. Потом ООН распалась, и базу стали финансировать частные лица, чтобы иметь возможность укрыться там в случае войны. База превратилась в настоящую крепость, прячущуюся от опасностей под огромной толщей воды. Вот поэтому обитатели базы остались целыми и невредимыми, в физиологическом, конечно, смысле. То, что они увидели, когда разразились войны и потом, уже после их окончания, сказалось, конечно, на их умонастроениях. Они решили, что человечество погибло, и впали в совершенное отчаяние. Вот поэтому у них и родилась эта безумная затея по изменению своей генетической структуры.
– И в знак полного отчаяния они отрезали себе яйца? - фыркнул барон. - Трудно себе представить!
Рин нахмурился и стал смотреть в бокал. Помолчав немного, он сказал:
– Мне, простите, очень трудно объяснить вам, что сотворили над собой элои. Грубо говоря, они постоянно находятся в состоянии… - он приподнял бокал с вином, - в состоянии опьянения, но не простого, а очень сложно сконструированного. Они так изменили свой обмен веществ, что их мозг постоянно находится под действием стимуляторов, которые вырабатываются в их организме. Эти стимуляторы вызывают ощущение счастья. Но, чтобы достигнуть такого результата, пришлось кардинально перестроить весь человеческий организм. В частности, пришлось пожертвовать половыми органами, потому что гормоны, вырабатываемые половыми органами, временами оказывают угнетающее воздействие.
Он посмотрел на собеседников.
– Я ясно излагаю?
Герцог кивнул. Это, конечно, было понятно: "эльфы" придумали, как быть постоянно под кайфом. Хорошее дело. Он был бы тоже не прочь, если похмелье не грозит. Но чтобы при этом отказаться от женщин - Боже упаси!
Видимо, барон подумал о том же, потому что хмыкнул и сказал:
– Простите, все-таки трудно поверить, что абсолютно все люди согласились на такое безжалостное хирургическое вмешательство.
– Никакого хирургического вмешательства не было, - с легкой скукой объяснил Рин. - Но вы правы в том, что согласились не все. Ведь это означало совершить необратимый поступок, невозможность в будущем вернуться к людям. Многие решили помогать выжившим после катастроф, каким бы бесполезным делом это ни казалось. Те, которые хотели жить как люди, покинули базу.
После минутного молчания герцог посмотрел на барона, теребившего в задумчивости свою бороду.
– Ну, что скажете, барон?
Барон стал медленно и осторожно цедить слово за словом:
– Мне кажется, что, судя по словам нашего юного друга, эти "эльфы" скорее всего вряд ли станут разговаривать с нами.
– Это абсолютно верно, - подтвердил "юный друг". - Общаться с ними - вернее, пытаться общаться - совершенно безнадежное дело, можете мне поверить, у меня большой опыт по этой части. Кроме того, вам до них не добраться. База находится глубоко подо льдом, и даже я не знаю ее точных координат. Нет, друзья, забудьте об элоях, мой вам совет, да к тому же они вам и не нужны.
– Как так? - удивился герцог.
– Конечно, - усмехнулся юнец и протянул слуге пустой бокал. - У вас есть я. Больше вам никто не нужен. Мой корабль настолько мощно вооружен, что я могу справиться с десятком таких, как ваш, Небесных Властелинов.
