Едва ли проговорив хоть одно слово, отряд путников обошел куб, по какому-то молчаливому соглашению не ступая на песок круговой зоны у основания сооружения. Вернувшись на исходное место, они остановились, созерцая голубизну.
– Какой он красивый, – сказала Сандра, глубоко вдыхая, словно в непрекращающемся изумлении. – Гораздо красивее, чем казался с гребня. И куда прекраснее, чем можно было предполагать.
– Изумительно, – сказал Бригадир. – В самом деле, поразительно. Но может кто-нибудь хоть приблизительно сможет сказать мне, что это такое?
– У него должно быть назначение, – сказала Мэри. – Посмотрите на сами размеры. Если бы это был какой-то символ, то зачем делать его таким большим? Если бы это был всего лишь символ, то его установили бы в месте, откуда он был бы со всех сторон хорошо виден. На какое-нибудь возвышение, вершину холма. Но не прятали бы в этой впадине.
– Сюда уже давно не приходили, – заметил Лансинг. – На песке вокруг куба нет следов.
– Если бы они там и появились, – парировал Бригадир, – их бы быстро занесло.
– Почему мы вот так стоим и просто смотрим?! – спросил Юргенс. – Словно мы чего-то боимся.
– Думаю, именно потому мы и стоим здесь, – сказал Бригадир. – Потому что боимся этого куба. Совершенно очевидно, что его здесь установили высокоразвитые строители. Это не примитивный памятник какому-то языческому божеству. Это замечательное достижение строительной технологии – так говорит нам логика. И такое достижение должно было бы каким-то образом охраняться. Иначе все стены были бы изрисованы надписями.
– Надписей нет, – согласилась Мэри. – Ни одной царапины на стенах.
– Возможно, материал очень твердый, – предположила Сандра. – И ничем его не поцарапать.
– И все же я считаю, – настаивал робот, – что мы должны изучить этот объект более непосредственно. Если бы мы подошли вплотную, то возможно, нашли бы ответы на вопросы, которые нас волнуют.
Сказав это, он широкими шагами двинулся прямо через песчаную зону. Лансинг предостерегающе окликнул Юргенса, но тот не подал виду, что услышал. Лансинг, прыгнув вперед, помчался вслед за роботом, чтобы остановить его. Потому что в этом песчаном круге заключалось какое-то ощущение опасности, нечто, безошибочно воспринятое всеми, кроме робота. Юргенс продолжал шагать вперед. Лансинг догнал его, протянул руку, чтобы схватить за плечо. Но за мгновение до того, как пальцы человека должны были коснуться металла, какое-то препятствие, скрывавшееся в песке, заставило его споткнуться и упасть лицом вниз.
Когда он с трудом поднялся на ноги, отряхивая лицо от прилипших песчинок, он услышал крики остальных, звавших его. В хоре главенствовал могучий бас Бригадира.
– Идиот, возвращайтесь назад! Там могут быть ловушки!
Юргенс уже почти достиг стены куба. Он не замедлил темпа размеренных широких шагов. Словно, подумал Лансинг, он намеревался шагать так и дальше, войдя прямо в стену. Потом, за такое краткое мгновение, что Лансинг не успел осознать, что произошло, робот был подброшен в воздух. Какая-то сила отшвырнула его от куба и, сложившись вдвое, робот рухнул на песок. Лансинг протер глаза – ему показалось (или это он видел на самом деле?), что в момент, когда Юргенс взлетел в воздух, нечто, напоминающее змею, выстрелило пружиной из песка у ног робота и тут же исчезло, словно его и не было – слишком быстрое, чтобы глаз успел уловить нечто большее, чем какое-то мелькание в воздухе.
Юргенс, лежавший на спине, теперь начал переворачиваться, загребая песок ладонями и отталкиваясь одной ногой, словно старался подальше отодвинуться от куба. Вторая нога у него безжизненно волочилась.
Лансинг бросился бежать к Юргенсу. Он схватил его за одну руку и потащил в сторону дороги.
– Позвольте мне, – сказал чей-то голос и, подняв голову, Лансинг увидел, что рядом стоит Пастор. Пастор наклонился, взял робота вокруг талии и со вздохом взвалил на плечо, словно это был мешок зерна. Потом, кряхтя и покачиваясь под весом робота, он двинулся к дороге, где стояли остальные.
Оказавшись на дороге, Пастор опустил Юргенса и Лансинг присел на корточки рядом с роботом.
– Скажи, болит где-нибудь? – спросил он.
– У меня ничего не болит, – ответил Юргенс. – У меня нет болевых нервов и центров.
– Одна нога волочится, – сказала Сандра. – Правая. Он не сможет ходить.
– А ну-ка, – сказал Бригадир. – Давайте я вас поставлю на ноги, так сказать. Посмотрим, сможете ли вы держать собственный вес.
Он мощно потянул робота вверх, ставя его на ноги и поддерживая, чтобы тот не упал. Юргенс перенес основной вес на левую ногу, потом осторожно испытал правую. Та мгновенно подогнулась под ним. Бригадир аккуратно перевел робота в сидячее положение.
– Это чисто механическая проблема, – сказала Мэри. – Или нет? Как вы думаете, Юргенс?
– Думаю, повреждение в основном механическое, – сказал Юргенс. – Но и биомасса могла пострадать. Какие-то нервы могут больше не работать. Не знаю.
– Если бы у меня были инструменты, – сказала Мэри. – Черт побери, почему же мы не подумали об инструментах?
– У меня есть сумка, небольшая, – сказал Юргенс. – Возможно, этих инструментов хватит.
– Ну, это уже лучше, – обрадовалась Мэри. – Наверное, что-нибудь удастся сделать.
– Кто-нибудь успел заметить, что там произошло? – спросила в пространство Сандра.
Остальные отрицательно покачали головами. Лансинг ничего не сказал он не был уверен, что действительно видел что-то.
– Меня что-то ударило, – сообщил Юргенс.
– А вы видели, что это было?
– Я ничего не видел. Только почувствовал удар – и все.
– Мы не должны оставаться на дороге, – сказал Бригадир озабоченно. – Скоро время заката. Нужно найти место для ночного лагеря. Ремонт ноги может затянуться.
Примерно в полумиле, на краю рощицы, они нашли подходящее место. Неподалеку звенел ручей, снабдивший их водой. Сухие ветки деревьев дали топливо для костра. Лансинг помог Юргенсу допрыгать до лагеря на одной ноге и сесть под деревом, о которое было удобно опереться спиной.
Бригадир взял командование на себя.
– Все остальные займутся костром и ужином, а вы можете начать работу над ногой Юргенса. Если пожелаете, вам будет помогать Лансинг.
Он направился прочь, потом вернулся и сказал Лансингу.
– Пастор и я – мы обсудили тот небольшой инцидент на дороге. Да, мы поговорили, хотя и не очень дружелюбно. Может быть… Мы согласились, что оба немного погорячились. Я говорю вам, потому что вам, думаю, небезынтересно это узнать.
– Спасибо, что сообщили, – сказал Лансинг. – Очень мило с вашей стороны.
– Проклятье, – сказала Мэри. – Все этот сломанный храповик. То есть, я думаю, что храповик. Если бы у нас была запасная деталь, нога работала бы не хуже новой.
