Джок замер и стал оглядываться, не поворачивая головы, одними глазами. На дорогу упал ещё один камень, уже побольше. Тогда проводник осторожно, не делая резких движений, снял с шеи амулет и поднял его над головой. Так он выжидал некоторое время. Ничего более не происходило. Маркус повесил шнурок обратно к себе на шею и спрятал маленький талисман за ворот видавшей виды футболки. Он вытер вспотевшие ладони о бриджи.
Шаария сидела на мощёном полукруге перед своей каменной хижиной и насмешливо смотрела на гостя.
— Отверженный — отверженной, — начал Маркус. Старуха промолчала.
— Отверженный, сын отверженной — отверженной, — снова пропел Джок. Он потянулся рукой к знаку изгнания. Старуха сделал рукой знак, означающий «не надо». И указала перед собой.
— Сестра — брату, — неохотно пропела она. Маркус сел. Он молчал до тех пор, пока шаария не разрешила:
— Говори.
— Отпусти их, — попросил проводник.
— Ты знаешь, это не в моей власти. Избранный нашёлся.
— Тогда отпусти остальных.
— Нет. Я должна спасти моих детей.
— Твои дети отвратительны. В них нет искры.
— Не тебе судить додонов, шаари.
Маркус помолчал, опустив голову. Потом взглянул на старуху, которая равнодушно продолжала курить трубку и насмешливо спросил:
— Сколько ты живёшь, шаария? Лет семьсот, не меньше? Тебе не надоело?
— Глупый. Жить никогда не надоедает. Если бы я думала иначе, то давно была бы Лгуннат — мёртвой прорицательницей.
— Я видел здесь мальчика, — не к месту проронил Маркус. — У него живые глаза.
— Да, — небрежно отозвалась старуха, — ты был таким же. Он — будущий Искатель, как и ты. Вас губит беспокойство.
Маркус снова умолк. Они сидели друг напротив друга довольно долго.
Старуха нарушила молчание:
— Ты знаешь, Сади, ничего сделать нельзя. Император должен получить свою долю. Так было всегда. Не нам нарушать обычаи. Бесчисленное множество додонов сошло во тьму, пока не появились люди. Нам ли их жалеть? Ты видел хранилище Символов?
— Видел. Скоро они его отроют. Уже собрались колья добывать.
— Так что же ты сидишь? Иди и помоги им. Здесь больше не о чем говорить. Ты выполнил свою задачу и больше не мешай нам. Никто не остановит Судьбы, даже Мать додонов. И берегись, Искатель, ты раскрываешь наши тайны чужакам.
Маркус вернулся в лагерь, сел за столик под навесом и неторопливо закурил.
— Нападений больше не будет, — пообещал он. — Только не ходите по ночам.
— Мы так и не выяснили, — напомнила Эдна, — кто и зачем разбил передатчик, зачем выведены из строя машины.
— Я же вам сказал — мууру. А уж зачем, он больше никогда нам этого не скажет.
— Что вы нам советуете, Маркус? — продолжала Эдна.
— Всё то же, пока не стало хуже: немедленно снимайтесь с места и уходите.
Он выглядел не просто усталым, а даже подавленным.
— Но Кондор говорит, у нас воды не хватит.
— Её и так не хватит, — тяжело ответил проводник и отправился к своей маленькой палатке. Там он упал на старый спальный мешок и долго лежал, глядя в пыльный брезент потолка. Постепенно его глаза стали закрываться, и он спокойно задышал во сне.
«Приходит время, — проскрипел ржавый тусклый голос, — и камни начинают говорить. Что ты просишь, Спящий?
— Знать судьбу, — тихо ответил Маркус.
— Кровь великой расы, даже разбавленная океаном воды, всё ещё имеет силу. Твоя просьба принята, о Спящий. Слушай.
Когда река Времени течёт по спокойному своему руслу, то придонные камни не стонут и не плачут. Они не чувствую потоков, что медленно катят над ними.
Но, встретив на пути пороги, река бушует и кидается на скалы, так сердит её препятствие любое. Кто устоит, о Спящий?
— Тот, кто крепко врос корнями в материнскую породу.
Проскочив пороги, река стремится к водопаду, где с высоты полёта птицы текущие спокойно воды срывают пальцами верхушки скал и тащут всё, что им попалось в цепкие объятия. И вниз бросают, в котёл кипящий.
Что будет с тем, кого сорвали воды и бросили, как щепку, в гущу водной пыли? Что ему поможет? Доблесть, слава, честность, любовь? А, может, трусость, жадность, предательство, обман? Что скажешь, Спящий?
— Только случай!
— Желаешь с Судьбою бросить кости?
— …желаю…
— Тогда иди к источнику Варсуйя. И вкус воды тебе подскажет, что за жребий вынула тебе судьба.»
* * *
— Маркус, у нас несчастье!
— Что такое?! — Маркус вскочил.
Его звал Кондор. Проводник поспешно выскочил. Зажмурился от яркого света и поспешил надеть шляпу.
Под навесом находилась только Эдна, а студенты все разбрелись по палаткам.
— Это просто наваждение какое-то! Не уследили за канистрами с водой! Представьте себе, студенты отвлеклись и нашли столик перевёрнутым, а канистры на песке! И вот — пожалуйста! — из одной канистры вытекла половина воды!
Раскладной столик, на котором стояла драгоценная вода, теперь валялся на песке. Гнутый алюминиевый профиль, из которого были сделаны его опоры, был нещадно погнут и поцарапан. Белый пластик одной канистры был с угла словно пожёван. Долговязый Маркус медленно покружил вокруг навеса.
— Всё ясно, — разогнулся он. — Здесь был гость. Варан. Он почуял воду и пытался прокусить канистру. Видимо, ему это удалось, вот вода и вытекла.
Все сокрушённо молчали.
— Теперь у нас ещё меньше шансов добраться до людей, — проговорила Эдна.
— Вы опять про то же? — насупился профессор. — Говорю вам, мы не двинемся отсюда! Это верная смерть. В пустыне, без транспорта, без связи, без воды! Я уверен, что мы добудем воду!
— Тогда нам нужно экономить силы. — обратилась к нему врач. — Надеюсь, что через пару дней в консульстве хватятся и пришлют подмогу.
— Насчёт второго я согласен. Но, бесцельное шатание будет лишь способствовать панике. Студенты начнут сходить с ума. Им требуется хотя бы видимость работы. Поэтому сегодня же мы отправимся на поиски кольев. Небольшая прогулка никому не повредит. Как думаете, Маркус?
— Здравая идея. Я помогу вам.
— Вот-вот, — смягчился профессор. — Одно меня лишь беспокоит. Как бы на ребят не напали аборигены. Представить себе не могу, что будет, если снова кого-то покалечат. Вы говорили с ними? Что они сказали?
— На вас больше не нападут. Это было ритуальное побиение. Вы нарушили спокойствие древних камней, туземцы продемонстрировали богам своё усердие. Теперь все квиты.
* * *
Профессор объяснял собравшимся задачу: найти подходящие деревья, обрубить сучья и принести сюда. На группы из трёх человек выдавалось по топорику. А у Маркуса был его собственный большой нож, похожий на мачете.
