Надсистема и Имм знали дорогу, но мы не учли, что вести о «подвигах» Имма разошлись достаточно далеко. Все способные носить оружие и находящиеся поблизости были собраны, чтобы задавить опасного чужака.
Узкая короткая улица выбросила нас на многолюдную площадь. Все с оружием… Сколько их здесь?
Имм, разя врагов направо и налево, врезался в толпу горожан. Эль и Аро последовали его примеру. Сделал это и я, стараясь вначале просто защищаться. Позднее, когда, пытаясь выжить, мозг включил все резервы боевых знаний, и я стал действовать автоматически, рука несколько раз не удерживалась, завершив атаки резким выпадом.
Я не хотел быть убийцей и не хотел быть убитым. Какое нежелание сильнее? И не подвожу ли я друзей, вяло помахивая мечом, вместо того, чтобы сражаться так, как Имм и Эль?
Стихийно мы образовали круг. Оружие позволяло держать горожан на дистанции: слишком ошеломили их огромные жертвы. Мало было рядом и людей с факелами. Темнота плюс панический ужас анасцев перед четырьмя оборотнями (кем еще могли они нас считать?), позволили нашей группке даже продвигаться в людском море. Движение шло в ту сторону, где находился Имм, самый активный и смертоносный. Но долго это продолжаться не могло. Паника пройдет, трезвые головы организуют солдат, которых здесь большинство, и задавит нас масса, разнесет на молекулы. Даже Имм, не знающий равных, вряд ли сможет выбраться, если среди его умений не числится левитация.
Мне не хотелось превращаться в хладнокровного убийцу. Как выбраться из этого морального тупика? Попробуем поделикатнее…
Я достал свой фонарь. Он мог работать в двух режимах. Для нашего случая больше подходил второй. Изумленная толпа шарахнулась назад, когда, разрезав ночную тьму, в глаза людям ударил невыносимо ослепляющий свет. Поворачиваясь на триста шестьдесят градусов, я старался держать в таком вот ослепленно-изумленном состоянии всех атакующих. Имму, Аро и Эль я скомандовал отдохнуть. На короткое время вблизи нас воцарилась тишина.
— Эй, вы! — рявкнул я. — До сих пор я шутил. Мне надоело. Считаю до трех! Не разойдетесь — перебью! Раз!..
«Считаю до трех» и все, что связано с этими словами, было слишком по-земному и непривычно для Таика. Даже после слова «два» горожане стояли неподвижно. А когда я набрал воздух, чтобы кончить счет, какой-то смельчак изловчился послать стрелу прямо в источник света. Я успел поймать фонарик на лету, и чувствуя, что ситуация выходит из-под контроля, поднял пистолет.
— Дорогу! — вновь закричал я, паля поверх голов и по ногам. — Всех перебью, если не отойдете!
Это был явный блеф, но анасцы поверили. С давкой, с воплями они начали разбегаться, освобождая дорогу. Трое моих спутников, пятясь, охраняли тыл. Фонарь я держал над головой, направляя его луч то в одну, то в другую сторону.
Спустя минуты, показавшиеся мне вечностью, мы покинули площадь. Или на ней уже собрались все храбрые люди города, или четверо оборотней были слишком опасными противниками для маленьких групп воинов (что более вероятно), но никто больше не мешал нам выбраться из Анаса. Я переключил фонарь на нормальный свет, вернул пистолет на место. Передвигалась наша четверка трусцой. Приближающийся с каждым шагом лес манил все больше.
Заведенные Эль в дремучие дебри, мы проспали весь день. Мне снились кошмарные сны. Существо с лицом Эль и туловищем змеи ползало в каменном лабиринте и звало голосом Главного Жреца: «Ползи за мной». Имм, ростом значительно превосходящий нормального человека, шел с такой же огромной косой по многолюдной площади. Он махал косой, как крестьянин на древней земной картине, и из скошенных им людей вытекала зеленая кровь. Я сидел на крыше высокой башни в кресле десантного бота, изучая раскинувшуюся внизу местность в прицел противометеоритного аннигилятора. В перекрестье проходили мускулистые парни с пушистыми зелеными лути на поводках. Мой палец дрожал на спусковом крючке в ожидании знакомого лица… Кошмар.
Не знаю, был ли сон моих спутников так же насыщен впечатлениями. Когда я, прервав парад кошмаров, открыл глаза, Аро и Имм спали беспробудно. Эль нигде не было видно. Поднявшись и пошарив взглядом по окрестностям, я понял, что девушка-лути нас покинула. На воткнутом в землю мече висела ее одежда. Эх, Эль, обязанность ты выполняла, спасая меня, или по зову собственного сердца выручала близкого человека?
Вообще, тем для размышлений хватало. Кто нас схватил? Зачем? Так ли необходимо было спасаться бегством? Может, Эль не столько заботилась обо мне, сколько пыталась предотвратить мой контакт с противниками оборотней? Ну, а тем-то зачем подкрадываться ночью под шум грозы и вязать так, что даже вспомнить страшно? Не слишком ли много вопросов для обладателя Надсистемы? Надеюсь, что уж она то поработала, пока я спал!
«Вероятней всего, нападение совершено людьми правителя области Белого Духа Гелы или кого-то из „покровителей“. Через магов, получающих информацию от духов, правитель Гела или „покровитель“ мог узнать о загадочном, свалившемся с неба чужаке, вступившем в контакт с такими его врагами, как оборотни и Люди Металла. Информация для нападения также получена от духов. Жестокая форма пленения объясняется желанием вести переговоры с позиции силы. Мотивы действий Эль объяснить не берусь».
Ох, как мне надоели все эти «вероятней»! Докопаюсь я когда-нибудь до истины или нет?..
Утолив голод и подремав после ужина еще несколько часов, мы тронулись в путь незадолго до рассвета.
Прошел мелкий дождик, ветер разогнал облака, а заря окрасила небо в розовый цвет. Идиллический пейзаж, словно созданный для маскировки буйного нрава обитателей прекрасной планеты, вновь создавал иллюзию безопасности. Выплывшая из тумана машина на воздушной подушке на фоне всего этого не воспринималась серьезно. Я принял бы ее за сновидение: в старину, слыхал, люди могли спать во время ходьбы. Но слова Имма мгновенно пробудили во мне самые дурные предчувствия.
— Это дух, — сказал Имм.
Машина стояла на придорожной траве. Плоский овальный корпус, по бокам два пропеллера под кожухами. Анфас конструкция напоминала китенка, у которого неожиданно выросли огромные, на манер слоновьих, уши. В профиль мне почудились очертания древнего колесного парохода. Инстинкты палеотехника будили во мне сильнейшее желание покопаться в этом древнем механизме, но, к сожалению, сначала надо было разобраться с его хозяином.
Он стоял на середине дороги. Абсолютно человеческий вид не мог обмануть даже меня, новичка на Таике. У большинства таикцев во взглядах угадывалось полное отсутствие собственного достоинства. У незнакомца, бесцеремонно разглядывавшего нас в лучах восходящего таикского солнца, с собственным достоинством был явный перебор. Даже мне, землянину-материалисту, сваливающему все необъяснимое на суеверия, стало ясно, кто настоящий хозяин планеты.
