Человек, с которым он хотел бы поговорить, конечно же, Ана. То, что раньше было безосновательными опасениями Венди, произошло — он испытывает к Ане чувства, выходящие за рамки дружбы. Однако это не причина проблем, которые возникли у него с Венди, а, скорее, результат. Время, которое он проводит с Аной, для него служит утешением, дает возможность испытывать удовольствие от общения с дигитантами, не оправдываясь и не извиняясь. Когда он сердит, ему кажется, что трещина в отношениях с Венди — ее вина, успокоившись, он понимает, что это не совсем справедливо.
Важно то, что он в своем поведении не руководствуется чувствами к Ане — и не собирается этого делать впредь. Ему нужно сконцентрироваться на том, чтобы прийти к согласию с Венди в вопросе о дигитантах. Если ему удастся это сделать, то искушение, связанное с Аной, должно пройти. А до тех пор ему следует проводить с ней меньше времени. Это будет нелегко: учитывая то, насколько мало сообщество владельцев дигитантов, общение с Аной неизбежно. Кроме того, он не хочет, чтобы Марко и Поло страдали из-за его проблем. Дерек не знает, что ему предпринять, но пока он воздерживается от звонка Ане, а вместо этого размещает свой вопрос на форуме.
Проходит еще год. Течения в глубинах рынка меняются, а виртуальные миры реагируют на эти перемены тектоническими сдвигами: разработана новая платформа под названием «Реальное Пространство», использующая последние достижения в архитектуре распределенной обработки[27]. Вскоре она становится наиболее активной площадкой для формирования дигитальных территорий. В то же время «Гдеугодно» и «Другое Измерение» прекратили экспансию своих границ, застыв в стабильной конфигурации. «ООПП Земля», издавна бывшая неотъемлемой частью вселенной виртуальных миров, устойчива к рывкам вверх или резким скатам вниз, но теперь ее топография начинает разрушаться: один за другим ее виртуальные участки суши исчезают, как острова в реальном мире, затопляемые приливной волной потребительского безразличия.
Тем временем неудачи «инкубаторских» экспериментов по выведению миниатюрных цивилизаций вызвали падение интереса к дигитальным формам жизни. Иногда в биомах возникает любопытная новая фауна, появляются виды с экзотическим строением тела или новой стратегией размножения, но в принципе все согласны с тем, что биомы работают с недостаточной для эволюции реального разума разрешающей способностью. Компании, разработавшие геном-движки Оригами и Фаберже неуклонно движутся к закату своей деятельности. Многие эксперты заявляют, что дигитанты — тупик, доказательство того, что воплотившийся, наделенный телом И И не годен ни на что, кроме развлечений. Это мнение преобладает до момента появления нового геном-движка под названием Софонс.
Разработчики Софонс хотели, чтобы дигитантов можно было обучать с помощью программ, без участия человека. С этой целью они создали движок, благоприятствующий проявлениям антисоциального поведения и появлению маниакальных личностей. Подавляющее большинство дигитантов, произведенных этим движком, было списано из-за психологических пороков развития, но отдельные дигитанты продемонстрировали способность к обучению с минимальным надзором: им достаточно было дать обучающие программы, и они с удовольствием занимались ими, проводя в занятиях недели субъективного времени, то есть могли работать на «инкубаторских» скоростях, не впадая в одичание. Некоторые любители демонстрировали своих дигитантов Софонс, которые превосходили дигитантов Нейровзрыва, Оригами и Фаберже в решении математических тестов — несмотря на то что их обучали с гораздо меньшими временными затратами на общение в режиме реального времени. Высказывались мнения, что, если их энергию удастся направить на решение практических задач, дигитанты Софонс могут стать полезными работниками за считанные месяцы. Проблема в том, что они настолько лишены обаяния, что не многие люди захотят вовлекаться даже в ограниченное общение, которое все-таки требуется для работы с этими дигитантами.
Ана взяла Джакса с собой на «Осаду Небес», первый новый игровой континент, появившийся на «ООПП Земля» в течение года. Она проводит его по Аргент-Плаза, где в перерывах между миссиями собираются и общаются игроки, — это внушительных размеров закрытый двор из белого мрамора и ярко-синего лазурита, с золотой филигранью на вершине стоящего над Аргент-Плаза кучево-дождевого облака. Ане пришлось надеть ее игровой аватар херувима-«кестрела»[28], но Джакс по-прежнему в своем аватаре медного робота.
Пока они прогуливаются среди групп геймеров, Ана видит аннотацию какого-то дигитанта на экране Его аватар — карлик-гидроцефал, стандартный аватар для Драйты: Софонс-дигитанта, натренированного в решении логических задач и головоломок, которыми изобилуют игровые континенты. Первый владелец Драйты тренировал его, используя генератор задач, незаконно скачанный с континента «Пять Династий» на платформе «Реальное Пространство», а потом выложил копии Драйты в общий доступ. Теперь столько игроков берут с собой Драйту на свои миссии, что компании, производящие игры, подумывают о серьезном перепроектировании своих продуктов.
Ана указывает Джаксу на дигитанта:
— Видишь этого типа, вон там? Это Драйта.
— Серьезно? — Джакс слышал о Драйтах, но впервые видит одного из них. Он подходит к карлику. — Привет, — говорит он. — Я Джакс.
— Хочу решать головоломки, — говорит Драйта.
— А какие головоломки тебе нравятся?
— Хочу решать головоломки. — Драйта нервничает. Он начинает бегать кругами. — Хочу решать головоломки.
Стоящий неподалеку геймер в аватаре орлика-серафима прерывает беседу с товарищами, чтобы ткнуть пальцем в
Драйту. Дигитант застывает на ходу, съеживается до иконки и со щелчком исчезает в одном из кармашков на поясе геймера, словно притянутый резинкой.
— Драйта странный, — говорит Джакс.
— Странный. Ты тоже это заметил?
— Драйты все такие?
— Думаю, да.
Серафим подходит к Ане.
— А что у тебя за дигитант? Никогда раньше не видел такого.
— Его зовут Джакс. Геном-движок Нейровзрыв.
— Не знаю такого. Что-то новое?
Один из товарищей серафима по команде, в аватаре нефилима, подходит к ним.
— Нет, это старая разработка. Последнее поколение.
Серафим кивает.
— Он хорошо справляется с головоломками?
— Не особенно, — отвечает Ана.
— А что он умеет делать?
— Я люблю петь, — заявляет Джакс.
— Серьезно? Тогда давай послушаем песню.
