Глядя на деловитого Бурдина, Светлана составила себе программу наблюдений. Ракетоплан приближался к орбите Марса.
Планета в это время находилась по другую сторону Солнца и оставалась невидимой, но зато в поле зрения бортового локатора оказалась Церера. Здесь, в непосредственной близости к ней, Светлана могла довольно подробно разглядеть поверхность астероида. Отражая лучи Солнца, Церера сверкала изумрудными блестками. Светлана, делая спектральный анализ, к собственному удивлению обнаружила на астероиде глыбы кристаллического алюминия.
— Космические залежи алюминия, — сказала она Бурдину, — готового, дарового, рафинированного.
— Когда-нибудь доберемся и до него, — уверенно ответил главный конструктор.
Светлана занялась наблюдениями космических лучей. Для этого, с закрепленными на груди приборами, надо было выходить из ракетоплана наружу. Во время прогулок ее сопровождали либо Игорь, либо Иван Нестерович. Сразу втроем кабины не покидали. При сигнале о появлении метеоритов следовало немедленно садиться в кресла и пристегиваться ремнями.
Изменение курса происходило автоматически. Автоматы же и возвращали ракетоплан на трассу. Но в задачу Светланы входило каждый раз делать проверочные расчеты, ориентируясь по Солнцу и созвездиям. Таким образом, больше всего хлопот метеориты доставляли Светлане. Человек и автоматы контролировали друг друга. И, как прежде, здесь исключалась возможность ошибки. Самая небольшая погрешность в определении курса при том колоссальном расстоянии, которое отделяло ракетоплан от астероида 117-03, лишила бы погоню за ним всякого смысла.
Из ракетоплана выходили в особых космических костюмах, напоминающих водолазные, только значительно удобнее, проще и легче. Скафандр костюма был совершенно прозрачен, радиоустройство позволяло вести разговор между собой и поддерживать связь с тем, кто оставался в ракетоплане.
Иногда они включали закрепленные на спине портативные атомные двигатели и удалялись от машины на значительные расстояния. Тогда Светлана забывала о наблюдениях. Леденящий страх заставлял ее вцепляться в своего спутника. Она с ужасом и любопытством глядела вокруг себя: прозрачная черная мгла, бесконечно далекие, но совершенно четкие звезды… ни низа, ни верха, а главное — ошеломляющее ощущение неизмеримости пространства.
Игорь и Иван Нестерович во время таких прогулок чувствовали себя почти так же уверенно, как и за управлением ракетоплана.
— Конечно, мы в этом пространстве, — Бурдин делал широкий и властный жест рукой, — малявки, неразличимые пылинки, но пылинки мыслящие, разумно использующие законы этого бесконечного пространства. Так-то, товарищ астроном.
В часы отдыха Светлана отдавалась воспоминаниям, воскрешая в воображении родные места на Волге, припоминала встречи с друзьями. Но чаще всего она размышляла о своей работе в обсерватории. Ее обязанности ассистентки, ближайшей помощницы профессора Чернова, непрерывно расширялись. Едва минул год, как она приехала в Перекатовск, а Алексей Поликарпович допустил ее к исследовательским работам в гравитационной лаборатории. Это вовсе не входило в ее прямые обязанности, ведь она была только астрономом, но когда профессор предложил ей принять участие в работе с гравитонами, Светлана почувствовала себя выросшей сразу на голову. Работа над гравитационной теорией была самой сокровенной для Алексея Поликарповича, целью его жизни.
И вот сейчас ракетоплан рассекает космические гравитационные поля. Они заполняют всю вселенную. Они пронизывают любое тело, любое вещество. От них не укроешься, как от световых или электромагнитных полей. Гравитационные поля создают силы взаимного тяготения и приводят в движение звездные миры.
— Гравитационные поля, — прошептала Светлана и, прикрыв глаза ладонью, попыталась представить себе, каково же физическое строение такого всепроникающего поля. Но это было невозможно, эксперименты еще не дали наглядного материала, пищи для воображения.
Набравшись решимости, Светлана раскрыла тетрадь и сделала попытку продолжить расчеты Чернова. Взять хотя бы этот странный астероид 117-03. Какая сила управляет его движением и где же в конце концов ее источник?
Светлана ловила себя на том, что вычисления мысленно переносят ее в общество Чернова, будто расчеты она ведет в его присутствии, под его внимательным взглядом.
Она скучала об Алексее Поликарповиче.
Прошло сорок суток со дня старта. Через семь суток ракетоплан должен был пересечь орбиту Юпитера, самой большой планеты солнечной системы. Юпитер, как и Марс, находился слишком далеко от трассы «СССР-118», так что никакого разнообразия в пути вплоть до встречи с астероидом экипаж не ожидал. Этот момент отдаляло еще девять суток.
Нетерпение экипажа возрастало. Светлана все чаще всматривалась в пространство, лежавшее перед машиной. Все же странно преследовать невидимую цель, да к тому же убегающую с огромной скоростью. Там ли сейчас астероид 117-03, где ему полагается быть по расчету? Не вмешается ли в погоню какое-нибудь непредвиденное обстоятельство?
Подобные мысли приходили в голову не только Светлане. Сорок суток кажущейся неподвижности среди мертвого блеска созвездий начали утомлять даже Ивана Нестеровича. Но вслух все трое оживленно обсуждали близкий теперь конец путешествия, говорили о нем, как о свершившемся уже факте. Они во всех подробностях разобрали процедуру исследования астероида, организацию взрыва с помощью атомного патрона и, главное, вылавливание в пространстве тех кусков, которые разбросает взрывом.
По мере приближения к орбите Юпитера метеоритов становилось все меньше и встречи с ними почти совсем прекратились.
Пустота окружала ракетоплан, она ничем не грозила нарушить установившееся движение машины. Мерный стук электрического хронометра да поворот цифровых дисков в глазках дальномера были единственными наглядными доказательствами движения «СССР-118». Если бы сохранилась связь с Землей, сколько бы оживления внесла она в жизнь экипажа! Бурдин вспомнил о локаторе «Третий-бис». Интересно, как идет его сборка?
За сутки до того, как пересекли орбиту Юпитера, прямо по курсу появилось сероватое пятнышко. Сначала его увидела Светлана через астролокатор, а потом и Бурдин с Лобановым через оптические телескопы.
Но это не был астероид 117-03. Пятнышко было туманным, прозрачным. Оно двигалось наперерез ракетоплану, и когда его засекла Светлана, находилось в двадцати трех миллионах километров от «СССР-118», а до астероида оставалось сорок один миллион с половиной.
