Сейчас это заклятье готово было испепелить жучиную стаю. И оно испепелило бы всех Хрустов в радиусе досягаемости, если бы не маленький рунный камень, упавший с неба. В отличие от руны Контроля этот символ я знал: руна Запрета, одна из десяти самых могущественных рун демонов.
– Что?! - выдавил изумленно Мумер, вытаращив блеклые глазки. - Зачем?…
Он неуверенно взмахнул рукой в направлении стаи жуков, однако даже я понял бесполезность этого жеста. Сила, вызванная Мумером, без остатка втянулась в серый неказистый камешек, оставив нас лицом к лицу с тихо шелестящей стеной глянцевых тел. Я потерянно глянул на Мумера, он также глянул на меня. Все разъяснил хриплый голос Сарта, донесшийся до нас сверху.
– Руки раскиньте, болваны! - крикнул он сверху. - Да побыстрее!
Мумер недоуменно пожал плечами и развел руки в сторону. Терять моему соседу было уже нечего. Я последовал его примеру, напряженно следя за медленно приближающейся к нам темной массой Хрустов. Но не успел я толком подумать, зачем Сарт дает такие странные указания, перед этим лишая Мумера последнего боевого заклинания, как в предплечья мертвой хваткой вцепились чьи-то пальцы. Воздушная волна с шумом ударила в землю, и я почувствовал, как ноги отрываются от устойчивой поверхности.
Чужие крылья подняли меня в небо, медленно увлекая к горам.
– Надо же! Продержались! - насмешливо проговорил голос рядом со мной.
Привыкнув к непривычным ощущениям отсутствия земли под ногами, я осторожно повернул голову налево и слезящимися от ветра глазами с трудом разглядел синюю скалящуюся рожу Сарта. Скелетор, влекомый им, в ужасе съежился и зажмурил глаза, никак не среагировав на прозвучавшую фразу.
Среагировал Мумер.
– Ты зачем камешек зачарованный бросил, а, летун? - буркнул он мрачно. - И без тебя бы разобрались-управились!
– Без меня? - удивился Сарт. - А ты подумал, Мастер, сколько еще сотен Хрустов тихо ждали под землей, когда вы наконец расстреляете весь запас заклинаний?
Мумер открыл рот, чтобы сказать Сарту все, что он о нем думает, однако его опередили.
– Я должен буду сообщить Серивху о попытке использования запрещенного в этих землях заклятья, - прозвучал низкий голос летуна, несущего Мумера.
– Какой запрет? - недоверчиво буркнул Мумер. - Нас, Мастеров Магистрата, оставили на растерзание стае жуков…
– Это неважно, - бесстрастно проговорил летун. - В этом случае вы должны были принять темный покой Смерти, а не нарушать запреты Центра. Теперь вам придется предстать перед Зурагхом.
– Не завидую, - пробормотал Сарт и замолчал.
Я беспокойно зашевелился. Молчаливый летун, несший меня, предупреждающе хмыкнул, и вертеться я сразу перестал. Земля в ощутимом отдалении проносилась внизу, не располагая к падению, к тому же летели мы не быстро, и стая оставленных без еды Хрустов вышагивала внизу в полном составе, все еще лелея надежду пообедать.
Оброненное утверждение Сарта отнюдь не добавило мне хорошего настроения. Поневоле вспомнился невеселый конец Струпа, сгинувшего неизвестно где после встречи с Зурагхом, да и Костолому, судя по всему, повезло не больше. А ведь именно Зурагх, похоже, обладал наибольшей властью в нашем регионе. Центр, конечно, ему не подчинялся, но разве станет кто-нибудь заступаться за нас из Центра? Разумеется, нет. В памяти всплыли не сулящие ничего хорошего слова адепта о проверке нас в Центре, и изучающий внимательный взгляд Медивха.
Да, Центр нас не защитит.
Что же получается?
Получается, что поход до базы Раздор был одной большой провокацией, не иначе. Вначале стая Хрустов, с которыми не сладили даже элитные отряды Смерти, а затем запрет, о котором мы ничего не слышали, но который может быстро увлечь нас на дно.
Ну, в могилу то есть.
Я невольно сглотнул, представив, как мое должным образом подготовленное тело превращают в жаждущего крови мертвяка и отправляют грызть стены какого-нибудь особо упорного городишки…
Мда. Неприятно, что и говорить. И ведь непонятно, почему мы вдруг попали в немилость руководящих эмиссаров. Не из-за того же, что добросовестно делали свою работу, исправно поднимая для них мертвяков?!
От тягостных раздумий над своей дальнейшей судьбой меня отвлек появившийся на горизонте деревянный сруб, укрепленный каменными блоками. Три выложенных кровавыми камнями руны перед срубом убедительно предупреждали каждого нежелательного гостя о больших проблемах, которые возникнут у него в случае приближения к сторожевому посту, а пепельно-серый цвет земли за постом указывал на то, что свободная равнина закончилась: дальше лежат только владения Смерти.
Летуны во главе с Сартом сделали плавный вираж и одновременно приземлились перед чуть светящимися кровавыми кругами, до этого весьма неаккуратно поставив нас на землю. Спустя мгновение отворилась покосившаяся дверца сруба, выпуская наружу три странные фигуры. Мумер со Скелетором, озабоченно зыркающие вокруг, сразу перестали вертеть головами, уставясь на охрану поста. Я, собственно, тоже от них не отстал, поскольку посмотреть было на что.
Один из охранников оказался чистокровным Упырем. Черный плащ, составляющий единое целое с кожей, после трансформации превращался в огромные кожистые крылья. Раскосые белые глаза без всякой тени интереса холодно смотрели на нас, а четырехпалые руки с изогнутыми утолщенными когтями рефлекторно сжимались и разжимались, словно предвкушая будущую охоту. Охоту на Живых.
Второй, уродливый карлик с искусственно вживленным пульсирующим сердцем на волосатой груди, исподлобья разглядывал нас маленькими злобными глазками, сжимая в руках короткий топор с неестественно огромным двусторонним лезвием. Внутри второго сердца колыхалась золотая нить с нанизанным на нее десятком амулетов, окружая тело карлика хорошо видимым многоуровневым защитным барьером.
Третий охранник был, как и следовало ожидать, адептом. Рунический посох Смерти с набалдашником в виде оскаленного черепа был направлен в нашу сторону. Согнутая тяжестью нечеловеческого знания темная фигура ткнула костлявым пальцем в Сарта и громко прошипела:
– Кто они, Сарт?
– Это Мастера. Медивх поручил мне доставить их на базу Раздор, - почтительно отозвался Сарт, наклонив голову.
– Через земли Хрустов? - недоверчиво проскрежетал адепт. - Одному? Странно. Они ведь не были с тобой изначально, так?
Адепт по очереди указал посохом на помощников Сарта. Те утвердительно кивнули.
– Приказ Медивха, - пожал плечами Сарт. - Я только исполнитель.
