- Я что, рыцарь-"жидай"? - спросил я.
Но Отшельник опять не понял моей шутки:
- Ты - маг по крови. Кроме того, ты маг, способный на решительные, подчас жесткие действия. Но тебе нужен достойный учитель. Боюсь, что я тебе помочь не смогу. Я всего лишь маг по обучению.
- А в чем разница?
- Маг по крови - это не просто ребенок магов. Это совершенно особый организм, буквально пропитанный магией на генетическом уровне. Маг по крови творит магию естественно и не задумываясь. Маг по обучению - это человек или боблин, который всю свою жизнь потратил на то, чтобы выучить несколько десятков более или менее эффективных заклинаний.
- То есть, я не совсем человек? - решил уточнить я.
- Ты человек. Ты уязвим и смертен. Но ты имеешь талант, который делает тебя непохожим на обычное разумное существо.
- Мне хотелось бы поточнее узнать, на что я способен и что мне угрожает.
- Увы, я этого не знаю. Обучить тебя может только такой же маг по крови. И я знаю одного такого. Это Вечный Ребенок.
Тетя Вика открыла рот, как будто хотела что-то сказать, но потом передумала и промолчала. Однако Отшельник заметил ее сомнения:
- Виктрикс, ты слышала о Вечном Ребенке?
- Слышала. Я знаю, что он живет в Детском мире.
- Вот именно! - Отшельник поднял вверх указательный палец. - Туда не смогут проникнуть враги Калки.
- Ты хочешь послать Калки в Детский мир?
- Ты можешь предложить что-то получше?
Тетя Вика грустно вздохнула:
- Мне будет его не хватать...
Отшельник успокаивающе произнес:
- Не переживай, Виктрикс. Думается мне, что обучение Калки продлится недолго.
- Но зачем мне вообще куда-то идти?! - вскричал я. - Вы ведь тоже могущественный маг. Вон сколько домовых вам подчиняются.
- Домовые - это всего лишь духи, которые нашли себе последнее убежище в Тассисудуне. Сюда они перебрались из-за того, что теллургические машины и нафтелиновая энергетика наносят вред их полуматериальной сущности.
- Сейчас мы находимся в местности под названием Тассисудун, - сказала тетя Вика. - На Земле это примерно соответствует Тибету.
- Я не знал, что мы так далеко от Колоссии, - удивился я.
- Для магов нет больших расстояний, - наставительно произнес Отшельник. - Ведь ты можешь открыть дверь в любое место.
- А вы тоже можете?
- И я могу. Но мне для этого приходится прилагать намного больше сил, чем тебе. Кроме того, выбираться из затерянного в горах Тассисудуна в последнее время становится небезопасно. Боблинские спецназовцы сжимают кольцо вокруг последнего прибежища магии.
У меня мелькнула догадка:
- Уж не поэтому ли вы так торопитесь отправить меня в Детский мир? Кстати, что это за место, и почему боблины не смогут меня там достать?
- Детский мир - это одно из Отражений Изначального мира. Его история несколько отличается от нашей. В последней войне там было использовано биологическое оружие - так называемый "вирус старости". Когда организм зараженного человека выходит из детского возраста, перестает расти и развиваться, его клетки сразу же начинают разрушаться. Так что ни одному обитателю Детского мира не удается перешагнуть восемнадцати-двадцатилетний рубеж. В этом мире, как и на Земле, живут одни лишь люди. Вирус поразил их всех. От него нет защиты. Он в воде, в воздухе и в почве.
Я не поверил своим ушам:
- Если там остались одни только дети, то все они должны скоро умереть?
- Нет. Ведь способность к деторождению появляется раньше, чем организм окончательно взрослеет. Так что обитатели Детского мира продолжают свой род, несмотря на поразившую их болезнь. Среди них живет один из последних магов по крови - Вечный Ребенок. Там он чувствует себя в безопасности, так как агенты боблинов не могут до него добраться. Ты должен разыскать Вечного Ребенка. Он тебе поможет.
Я сразу почувствовал подвох:
- Если я попаду в Детский мир, то и сам заражусь "вирусом старости"!
- Ты опять не прав, Калки. Твоя кровь прирожденного мага защитит тебя от любых болезней. Вечный Ребенок живет в Детском мире уже лет тридцать, и чувствует себя довольно хорошо.
- А когда я вернусь из Детского мира, то не принесу вирус с собой?
- Ты предусмотрителен, Калки. Это делает тебе честь. Но ты можешь не беспокоиться. Вирус не повредит тебе, и ты не заразишь им другие Отражения.
Похоже, на все мои вопросы старый боблин имел ответы. У меня больше не было причин отказываться от путешествия в Детский мир, разве только...
- Тетя Вика, ведь ты не сможешь пойти со мной?
Виктрикс вздохнула:
- Калки, я буду ждать тебя здесь. В Детском мире я не проживу и трех дней. Я и тебе ничем не помогу, и сама погибну. Но я знаю, что в Детском мире тебе грозит меньше опасностей, чем в Изначальном мире или в любом другом его Отражении. Поэтому я за тебя спокойна. Ты даже не простудишься и не заболеешь.
- Но разве боблины или оборотни для проникновения в Детский мир не могут воспользоваться противогазами и герметическими комбинезонами?
- Могут, - ответил Отшельник. - Но представь себе длительную военную экспедицию, ни один участник которой не может ни на минуту снять защитный костюм. Стоимость необходимого оборудования, запасов воздуха, воды и пищи несоразмерна возможной удаче. Ведь такая экспедиция привлечет внимание жителей Детского мира, и маг - объект охоты - сто раз успеет скрыться.
- Тоже верно... - пробормотал я, но тут же спохватился: - А как я сам найду Вечного Ребенка?
- Уверен, он сам тебя найдет. Когда ты появишься в условленном месте...
- В условленном месте?
- Я имел в виду, что ты появишься в месте, которое нарисовано в альбоме для открытия дверей. Вечный Ребенок сразу почувствует, что в Детском мире появился маг, и поспешит к тебе на встречу.
Крыть эту карту мне было нечем. Отшельник продумал абсолютно все. Моя судьба была определена и расписана гораздо подробнее, чем жизнь на Земле.
- Калки, ты согласен? - с надеждой посмотрел на меня Отшельник.
- А разве вы оставили мне выбор?
Лицо старого боблина просветлело:
- Калки, твое появление - просто чудо! И сам ты - молодец! Мы на тебя надеемся!
- Отшельник, дай Калки немного отдохнуть, - вмешалась тетя Вика. Сегодняшний день изменил всю его жизнь. Пусть он переночует здесь, а завтра отправится в Детский мир.
Пока мы обедали, смотрели телевизор и разговаривали, на улице стемнело. Домовые зажгли несколько ярких ламп, которые хорошо освещали внутреннее пространство дома Отшельника. Лампы были изготовлены из литого металла и полупрозрачной бумаги, внутри них горели живые огоньки, которые давали много света, больше, чем от свечей или керосинок.
- Пока ты будешь спать, я соберу твои вещи, - сказала мне тетя Вика.
