Вариан очень хотелось подружиться с Каем, и, когда ее как ксенобиолога неожиданно включили в состав его геологической экспедиции на Айрету, она прыгала от радости, как маленькая.
— До меня дошли странные слухи. Значит, эту планету уже поимели?
— Материковую платформу, на которой мы находимся, здорово обчистили, ответил Кай. Ее грубоватая фраза вызвала у него улыбку. — Портегин настроил сейсмограф только прошлой ночью. На экране замигали огоньки — но в тех местах, где мы не ставили датчиков, а там, где ставили, было пусто. Габер решил, что прибор сломался. А я произвел разведку на местности и нашел старый-старый датчик.
Оказалось, что кто-то уже ознакомил Вариан с деталями происшествия.
— На корабле во время совещания нам говорили, что сведения об этой солнечной системе давным-давно хранятся в базе данных.
— Да, но о том, что здесь уже проводили геологоразведку, не упоминалось.
— Верно, — медленно произнесла Вариан и задумалась. Группы Рикси и Тхеков несколько месяцев готовились к высадке на их планеты, а экспедицию на Айрету снарядили чуть ли не в последнюю минуту. — Мою команду собрали очень поспешно. Как только получили с зонда фотографии животных.
— Несмотря на все уважение к тебе, моя милая напарница, включение твоей группы в состав экспедиции удивляет меня гораздо меньше, чем отсутствие сведений о предыдущих геологических исследованиях.
— Ценное замечание. Ну и каков же, по-твоему, возраст этих старых датчиков?
— Они очень древние, Вариан. И мне это не нравится. А обрывается их линия на самом краю устойчивой земной платформы!
Вариан с шумом выдохнула воздух:
— Кай, но ведь это значит, что прошли миллионы лет! Так давно даже Тхеки не умели делать подобных приборов!
— Кто знает? Пошли, тебе надо самой взглянуть этот датчик. И еще мне хотелось бы показать тебе кое-какие съемки. Они наверняка заинтересуют тебя.
— Ты хочешь показать тех летающих зверей, которыми бредит Габер?
— Не только.
— Может, съешь еще кусочек свежего фрукта? — не удержавшись, ехидно предложила она.
В глазах Кая мелькнула досада, но потом он улыбнулся. И снова она залюбовалась его обаятельной улыбкой. На корабле, планируя этапы экспедиционных работ они виделись очень часто, а теперь, к сожалению, у их на общение почти не было времени.
— Я уже наелся, спасибо, Вариан.
— А я что, по-твоему, обжора, да? — И все-таки она взяла с. тарелки еще один ломтик сочного фрукта. — Ну и как выглядят те птицы? Я не очень-то доверяю слов Габера.
— Они покрыты золотистой шерстью, и мне пока лось, что у них есть разум. Ведь любопытство проявляют только разумные существа?
— Как правило, да. Разумные птицы? Летающие скоростью реактивного самолета! Черт побери, да у Рикси крыша поедет от злости. — Вариан ликовала.
— И где вы их видели?
— Я хотел поближе рассмотреть цветные озера, обнаруженные Берру, и спугнул их со скал. Между прочим, в этих озерах живут такие же огромные и опасные чудовища, как и та болотная тварь, что мы видели утром.
— Эта планета кишмя кишит крупным зверьем…
— И не менее крупными загадками. — Они уже входили в домик картографа.
Кай взял древний датчик и вложил его в ладонь Вариан. — Вот последняя из них.
Вариан прикинула на ладони его вес, потом посмотрела на датчик, лежащий на столе:
— А это один из ваших? Кай кивнул.
Сравнив два прибора, она увидела небольшую разницу в длине, весе и диаметре кристалла.
— А эти древние исследования объясняют, почему вы до сих пор ничего не нашли?
— Да. Платформа уже полностью разработана. Узнав об этом, мои ребята страшно обрадовались — ведь на этой планете должно быть очень много руды. Но теперь нам надо ставить второй лагерь в районе тех молодых складчатых гор…
— Другой лагерь? Кай, это опасно. Даже если придется иметь дело только с одним Клыкастым.
— Клыкастым…
— Ну да, так я называю то чудовище, которое выжрало бок у Мейбл…
— Мейбл?
— Ты так и будешь повторять за мной, как попугай? Гораздо проще дать им имена, чем называть «травоядное номер один» или «хищник с зубами типа А».
— А я и не знал, что ты уже видела хищника.
— Не видела. Но оставленные его зубами отметины дают представление…
— А это случайно не твой Клыкастый? — спросил Кай, когда на экране стали появляться отснятые Габером кадры. Кай остановил пленку на том кадре, где крупным планом была изображена голова хищника.
Вариан взвизгнула, увидев отвратительное зубастое рыло и маленькие злобные глазки, обращенные в сторону флиппера: кадр запечатлел зверя в тот момент, когда он пробегал по открытому участку леса.
— Да, наверное, это тот самый гад. Тоже шесть метров в плечах. Твой второй лагерь не устоит перед ним. Он затопчет тебя, даже если ты наденешь два защитных пояса. Нет, я не советую тебе ставить никаких времянок, пока мы не узнаем, где обитают эти милашки.
— Но мы могли бы переместить сам шаттл…
— Только тогда, когда Тризейн закончит свои эксперименты. А зачем менять место? У нас что, не хватает энергии для длительных полетов?
— Нет, энергии хватает. Я думаю о производительности. Долгие перелеты сокращают время полезной работы в поле.
— Верно. Честно говоря, Кай, перед установкой второго лагеря я бы сначала внимательно изучила территорию. Даже безобидные травоядные вроде Мейбл могут быть очень опасны, если целым стадом будут удирать от Клыкастого. Правда, — добавила она, увидев, что он упрямится, — любой зверь обязательно кого-нибудь да боится. Если я выясню, какие животные водятся в том районе, где ты собираешься ставить временные базы, в если мы соорудим надежный энергокупол вокруг самой большой из них, расположенной в относительно безопасном месте, с твоими ребятами ничего страшного не случится…
— Ты говоришь как-то неуверенно…
— На этой сумасшедшей планете ни в чем нельзя быть уверенным, Кай. И твое сегодняшнее открытие заставляет меня быть еще более уверенной… — она усмехнулась, — в своей неуверенности!
Он рассмеялся.
Она еще раз оценивающим взглядом окинула ряд острых как бритва зубов хищника и попросила Кая прокрутить всю пленку — Наверно, когда вы встретились с этим парнишкой вы были чертовски рады, что находитесь в воздухе! Габеру удалось его пометить? Это поможет определить границы зоны его обитания. О, вот это да, ну разве они не прекрасны?
На экране появились золотые авиаторы. По сравнению с только что увиденным хищником они казались такими добродушными, такими изящными.
— О Кай, пожалуйста, останови вот здесь! — Вариан ткнула пальцем в кадр, на котором распростертая в полете птица повернула увенчанную гребнем голову в сторону камеры, и они отчетливо увидели оба ее золотистых глаза. Да, похоже, они обладают разумом. А для чего тот мешок у нее под клювом?
