– Я бы хотел вернуться к объекту, обнаруженному на орбите, – сказал представитель детройтской «Ньюс». – Не может ли это массивное образование оказаться просто скоплением космического мусора? Над Землей давно носится масса всяких бесполезных вещей, отработавшие свое спутники, ракетоносители и прочее. Может быть, они каким-то образом стянулись в кучу взаимным притяжением?
– Возможно, это самое простое объяснение, – согласился Портер. – Но в физике я профан и не могу сказать, возможно ли это. Вероятно, космическое агентство уже рассматривает такую возможность.
– Нельзя ли послать корабль на орбиту, чтобы поближе рассмотреть, что там такое? Что вы об этом думаете?
– Сомневаюсь, что рассматривался такой шаг. Но, возможно, будет послан один из челноков космической станции. Вероятность такой операции вполне возможна. Это реальность. Но это дело будущего.
– Если будет установлено, что нас посетили гости из Галактики, как бы вы оценили воздействие этого события на… на все человечество? Осознание факта, что там, наверху, кто-то в самом деле есть?
– Воздействие, несомненно, будет значительным. Но я не могу давать сейчас никаких комментариев. На такой вопрос вам следует искать ответ у наших ведущих социологов.
– Мистер секретарь, – сказал человек из «Нью-Йорк таймс», – благодарим вас за встречу в такой поздний час. Надеемся, вы будете держать нас в курсе событий?
– Как всегда, мистер Смит, – усмехнулся Портер.
Он смотрел, как они один за другим покидают зал брифинга. Марсия поднялась из-за стола и стояла рядом.
– Кажется, все прошло довольно хорошо, – сказала она.
– Сегодня они были настроены довольно мирно. Крови никто не жаждал, – согласился Портер. – Позднее дело может получить политическую окраску, но пока что об этом рано говорить. Новость слишком свежа и с политикой пока никак не связана. Но дай ребяткам на Холме пару дней, и они ее свяжут.
Он вернулся к столу и сел, глядя, как готовится покинуть комнату Марсия. Наконец она ушла.
В комнате было тихо. Где-то далеко звонил телефон, кто-то шел по коридору и звуки шагов гулким эхо раздавались в пустом помещении.
Портер взял трубку и набрал номер. На его удачу, ответила Алис.
– Я ждала, что ты позвонишь, – сказала она, – сидела у телефона. Ну, как прошел брифинг?
– Неплохо. Они меня не съели.
– Бедняга Дэйв, – сказала Алис.
– Все нормально, я сам хотел этого. Я отрабатываю свою зарплату.
– Ты никогда не просил.
– Ну, вероятно. Но все равно, я сразу же ухватился за шанс такого поста.
– А у тебя есть шанс сбежать ко мне? Я уже приготовила выпивку.
– Боюсь, не получится, Алис. Лучше остаться здесь, где со мной можно легко связаться. Пока что, по крайней мере.
– Тогда… Стоп, минутку. Папа подает мне отчаянные знаки. Он хочет с тобой поговорить.
– Тогда передай трубку сенатору. Я всегда рад возможности поговорить с ним.
– Спокойной ночи, дорогой. Включаю папочку.
В ушах Портера загудел голос сенатора:
– Дэйв, что там у вас происходит? Телевидение дает сообщение за сообщением, но, черт побери, ничего конкретного! Похоже, никто не знает, что происходит. Скажи, есть ли что-то реальное в том, что нас действительно посетили пришельцы из космоса?
– Мы знаем об этом столько же, сколько телевизионщики, – устало ответил Портер. – Еще одна свежая новость. Следящие станции засекли на орбите что-то необычное.
Он быстро пересказал сенатору сообщение о неопознанном объекте над Землей.
– Видимо, действительно что-то есть, – согласился сенатор. – Пока что все это не похоже на глупые телевизионные фильмы. Никаких маленьких зеленых человечков.
– Никаких человечков, – согласился Портер. – Мы должны примириться с мыслью, что если там кто-то и живет, то это могут быть совсем не человечки. Не люди.
– Если там действительно кто-то есть.
– Совершенно верно.
– Мы, американцы, любим делать поспешные выводы, – вздохнул сенатор. – Но у нас избыток воображения и недостаток здравого смысла.
– Пока что страна воспринимает все это нормально. Никаких истерик. Никакой паники.
– Пока что, – сказал сенатор. – Пока нет причин для истерики. Но еще немного и пойдут самые нелепые и дикие слухи. Всегда найдутся чертовы дураки, чтобы распускать дурацкие слухи. И еще одно, Дэйв…
– Да, сенатор?
– Есть ли намерение вступить в контакт с другими правительствами по этому поводу?
– Я не совсем понимаю…
– Расскажем ли мы остальным о том, что происходит?
– Пока ничего особенного не происходит.
– О боже, Дэйв! Я говорю о случае, если начнет что-то происходить! Если у нас в Миннесоте приземлились инопланетяне, их нужно хватать и не выпускать. Ты только представь себе – новый разум, новая технология!
– Я понял вашу точку зрения.
– По крайней мере, мы должны первыми получить то, что можем от них узнать, – продолжал сенатор. – Ведь это может буквально перевернуть весь мир!
– А вы представляете, какие возникнут трудности при установлении контакта, если только в этой штуке сидят инопланетяне?
– Конечно, представляю. Я все представляю. Но у нас есть мозги. У нас лучшие в мире ученые.
– Пока что это не обсуждалось.
– А ты подскажи, подбрось эту идейку, оброни словцо, – настаивал сенатор. – Я сам постараюсь встретиться с президентом. Но если бы и ты смог…
– Словцо-то я оброню, – задумчиво сказал Портер, – но не знаю, услышат ли его и поймут.
– Одно слово, – повторил сенатор. – Это все, что я прошу. Одно слово, прежде чем вы помчитесь в атаку, прежде чем начнется настоящая суматоха… Хочешь что-нибудь сказать Алис? Передать ей трубку?
– Если она хочет.
Они немного поговорили с Алис, затем он положил трубку. Развернув кресло, он увидел, что кто-то стоит в проеме двери, ведущей в коридор.
– Привет, Джек, – сказал Портер. – Ты давно уже здесь? Почему не вошел?
– Появился секунду назад, – ответил Джек Кларк, военный помощник президента.
– Со мной только что говорил сенатор Давенпорт, – сообщил Портер.
– Что его интересует?
– Простое любопытство. Ему нужно было с кем-то поговорить. Сегодня ночью многим потребуются собеседники. Подозреваю, что в стране начнет расти беспокойство и напряжение. Тревожиться пока не о чем, но некоторое ощущение дискомфорта уже имеется. Начинается также процесс самокопания.
– И пока что никаких признаков того, что это может быть всего лишь безобидный мусор из космоса?
Портер покачал головой.
– Нет, Джек, я так не думаю. Эта штука двигалась, черт ее дери!
