– И пока что никаких признаков того, что это может быть всего лишь безобидный мусор из космоса?
Портер покачал головой.
– Нет, Джек, я так не думаю. Эта штука двигалась, черт ее дери!
– Очевидно, машина.
– Возможно, – согласился Портер, – но и машины достаточно, чтобы напугать меня!
Кларк вошел в помещение и сел в кресло напротив Портера.
– Как президент? – спросил Портер.
– Отправился спать. Но не думаю, что он заснет. Он очень расстроен этими событиями. Особенно донимает его неизвестность. Подозреваю, что она грызет нас всех.
– Ты только что сказал, что это может быть всего лишь машина и не более. Джек, почему ты стараешься перечеркнуть возможность наличия разума внутри этой штуки?
– Черт его знает, почему. Наверное, ты прав. Именно так и происходит. Стараюсь убедить себя. Почему-то мысли о разуме вызывают у меня страх. В последние годы было столько шума с НЛО и теперь почти все имеют какое-то предвзятое отношение к ним.
– Но эта штука не НЛО в популярном понимании термина. У нее нет привычных характеристик: никаких сверкающих огней, воя, свиста, вращения.
– Это здесь ни при чем, – сказал Кларк. – Если будут доказательства, что эта штука живая или внутри нее кто-то живой, полстраны завопит от ужаса, а вторая половина решит, что наконец-то настал Золотой Век. И лишь немногие граждане воспримут это нормально, как должное.
– Если обнаружится, что мы имеем дело с инопланетным разумом, – сказал Портер, – федеральному правительству, а особенно военным, придется многое объяснять. Уже много лет выдвигаются обвинения, что военные скрывают факты наблюдений за НЛО.
– Послушай, – вздохнул Кларк, – ты думаешь, что один такой догадливый? Это первое, о чем я подумал, как только услышал о приземлении этого ящика.
– Но скажи мне честно, – спросил Портер, – в этом что-то есть? Вы что-то скрываете?
– Откуда мне знать?
– А кому же знать, черт побери?! Джек, если мне придется отбивать атаки в этом направлении, я должен знать правду.
– Как я понимаю, об этом должна знать разведка, – сказал Кларк. – ЦРУ, а может, ФБР.
– В сложившихся обстоятельствах они мне должны что-то раскрыть.
– Сомневаюсь, – мрачно сказал Кларк.
– Кэт подала голос? – обратился Гаррисон к Джиму Гоулду.
– Пока нет, – ответил Гоулд. – Стеффи Грант продолжает держать линию. Кстати, он большой любитель поболтать, но мы к настоящему моменту уже исчерпали все темы. Он дал мне вполне приличное описание этой штуковины и рассказал кое-что о реакции людей в городке. Весь материал я передал Джексону. Он только что закончил статью. – Гоулд взял трубку. – Мистер Грант, – сказал он, – вы еще здесь? – Некоторое время он молча слушал, затем положил трубку на стол. – Он там.
Гаррисон сел за свой стол, взял оттиск первого номера, который принесли из типографии, развернул и просмотрел первую полосу.
Заголовок буквально кричал: «НЕЧТО ИЗ КОСМОСА СОВЕРШИЛО ПОСАДКУ В МИННЕСОТЕ!»
На этой полосе не было ничего, кроме материала, касающегося посадки космического объекта. Главный репортаж. Боковая колонка о реакции жителей Одинокой Сосны, материал для которой дал Френк Нортон. Репортаж из кабинета губернатора. Интервью с начальником дорожного патруля. Сообщение об корреспондента вашингтонской «Трибюн». Статья-размышление, написанная Джеем Келли, в которой рассматривается вопрос о возможности разумной жизни во Вселенной и вероятность посещения Земли одним из представителей этих разумных галактических форм жизни. Кроме того, там была карта, показывающая расположение города Одинокая Сосна.
Хорошее начало, сказал себе Гаррисон. Теперь главное, чтобы вышла на связь Кэт и прибыли пленки Френка.
– Парень с пленками появился? – спросил он у Анни.
– Звонил десять минут назад, – сообщила Анни, – из Амоки. Останавливался там заправиться.
Гаррисон взглянул на часы в дальнем конце комнаты. 10.50. Еще остается достаточно времени, чтобы проявить пленки и подготовить пару снимков для печати.
– А молодой человек Кэт не звонил? – вспомнил он. – Она сразу же спросит об этом, едва возьмет трубку.
– Пока никто не звонил, – ответила Анни. – Я только что проверила почтовый ящик Кэт на тот случай, если мы не поднимали трубку и он оставил записку в ящике. Но там пусто.
– Наверное, надо позвонить ему домой. Ты знаешь его адрес?
– Да. Джерри Конклин. Студент университета. Телефон должен быть в справочнике.
Гаррисон обвел взглядом помещение. Совсем не похоже на то, что было вечером. Теперь за столами сидело много людей, причем большинство из них уже давно могло уйти домой. Например, Джей, который ездил в Рочестер за материалами о лечении рака. Он вернулась и написал статью, а потом написал еще размышления о разумной жизни во Вселенной. И он все еще был здесь. Многие оставались на местах на тот случай, если еще понадобятся. Хорошие кадры, подумал Гаррисон. Но, черт побери, они не должны этого делать. Когда рабочий день кончается, все должны расходиться по домам.
– Я забыл о том, что мы должны приготовить жилье для Кэт и Чета. Где они переночуют? Есть там что-нибудь в этой Одинокой Сосне?
– Маленький мотель, – отозвался Гоулд. – Анни заказала комнаты по телефону. Но когда она позвонила, оказалось, что это уже сделал Френк Нортон.
– Отлично, – сказал Гаррисон.
К столу Гаррисона подошел редактор отдела телеграмм Хэл Рассел.
– Джонни, – сказал он, – бюро посылает новый материал. Белый Дом только что сделал заявление на брифинге. На орбите замечен внушительных размеров объект неизвестного происхождения. Кажется, есть предположение, что он как-то связан с этой черной коробкой из Одинокой Сосны. Может быть, базовый корабль.
Гаррисон обхватил руками голову.
– Эта ночь когда-нибудь кончится? – безнадежно спросил он. Придется оставить место в номере. Сними с первой полосы интервью с губернатором, остальное перетусуй. Этой новости нужно дать почти столько же, сколько и основному материалу. Придется переделать заголовок.
– Материал только начали передавать по телетайпу, – сказал Рассел. – Примерный объем семьсот пятьдесят слов. Нам не хватит места. Придется что-нибудь выкинуть или делать дополнительную полосу.
– Послушай, Хэл, у нас всегда имеется масса ерунды, которую можно безболезненно выкинуть. Когда будет готов материал, принеси мне экземплярчик.
– Конечно, Джонни, будет сделано, – заверил его Хэл.
– Я пыталась дозвониться до Джонни Конклина, – сказала Анни. – Ответа нет. Не понимаю, что могло с ним случиться.
