Лерни неожиданно осознал, что…
— Ты притащила на «Глорию» имперцев?!
Нат невозмутимо кивнула:
— Вместе с тобой.
— Зачем?!
— Хорошо. — Она оторвалась от пищи. — Сходи в свою рубку управления и найдешь там новый привет от СИНЛАРа.
— Ты решила уточнить задание?
— Молодец, — похвалила ЭМ-СИ: — Быстро соображаешь.
Техномаг вздохнул и проглотил кусок жаркого:
— К сожалению, с тобой — не всегда.
А-1 фыркнула:
— К счастью, милый, к твоему же счастью.
Лерни ощущал себя настолько выбитым из колеи всеми событиями, что не стал обсуждать вопрос. Он молча доел свою порцию, размышляя над новой ситуацией.
— А что случилось с гшаммовским разведчиком? — наконец поинтересовался он.
Нат потерла нос пальчиком:
— Ты знаешь… Ну, в общем, они и в самом деле свихнулись и перестали выполнять приказы Шенгуфа. Впрочем, лучше ты сам посмотри запись. Может, тебе что-нибудь покажется интересным.
— Хорошо, — Смод кивнул: — Имперцев ты куда девала?
— Я очистила одну каюту. Сняла с них все, кроме одежды, — ну все это их оружейное барахло. Засунула в пустую комнату и усыпила. Они же легче легкого поддаются внушению — защиты никакой, приучены следовать чужим командам. А их железки сложены у тебя в мастерской.
— Ладно, и на это глянем. Нат, ты знаешь…
— Да?
— Я, конечно, зол на тебя… Нет, я не то говорю. Я хочу тебя поблагодарить. Помирать — все-таки неприятное занятие.
— Согласна.
— Ну, в общем, если я… Ты же понимаешь.
— Разумеется. Здоровье напарника входит в джентльменский набор услуг.
— Входит, — Лерни наконец ощутил себя в норме. — Пойду работать. Спасибо за еду и все такое.
Нат чуть заметно расслабилась. Потом демонстративно зевнула и потянулась:
— А я пойду спать. Это ты отдыхал в отключке.
Лерни возмущенно хмыкнул:
— Рад был бы поменяться, ЭМ-СИ.
А-1 скорчила гримаску:
— Не выйдет, Т-4, у нас слишком разная специализация.
Вот здесь он был совершенно согласен, и у него вырвалось:
— О да!
* * *
Прежде чем добраться до рубки «Глории», техномаг заглянул в запертую каюту, не входя в нее. Трое гшаммцев, как Нат и говорила, сидели на полу с отсутствующим выражением лиц. Они пребывали в состоянии, близком к летаргии, когда все функции тела заторможены, а сознание спит. Устойчивая позиция, так что ими можно заняться и потом. Он забежал в мастерскую… и замер на пороге. Когда он справился с дыханием, он хриплым, драматическим шепотом заговорил в динамик внутренней связи:
— ЭМ-СИ, ответь, ты меня слышишь?!
Спустя полминуты напарница отозвалась, сонно и недовольно:
— К сожалению.
— Ты не открывала ретша-жэ?
— Чего? Ты там белены объелся, умник? — видимо, спросонья дипломатические навыки у нее не всегда срабатывали.
— Не открывала желтый контейнер с бурыми полосами?
— Какой… А, вот ты о чем. Нет, конечно. Я в этих игрушках ничего не понимаю. А что?
— Молодец… Если бы ты открыла его хоть чуть-чуть, через несколько часов от «Глории» и всего прочего осталась бы космическая пыль. Это самоликвидатор с часовым механизмом для целого крейсера. Пф, девушка, спи спокойно. Но замечу напоследок, что только ты могла прихватить именно офицера, ответственного за такую акцию. На каждом корабле Шенгуфа среди пятидесяти тысяч их всего двое…
— Ладно, не ворчи, — пробормотала Нат: — Я ведь тебя тоже не забыла.
— А вот за это еще раз спасибо. И спокойной ночи.
— Угу.
А-1 выключила связь. Т-4 осторожно проник в мастерскую и без малого час занимался только нейтрализацией имперского арсенала, что натащила ЭМ-СИ вместе с их невольными пассажирами. Его знания об гшаммском вооружении заметно расширились и детализировались, но логика этих изделий еще больше озадачила. В них было что-то неправильное, трудноуловимое и малопонятное, как будто смесь разных технологий… Вдруг Лерни вспомнил, что звездная эпопея Гшамм началась с приблудного инопланетного корабля. Он решил, что теперь все ясно — это их собственные варианты на базе чужой техники, вот и вся недолга. Страшно довольный собственным умом, он, наконец, уселся у большого экрана в рубке и включил «привет» от СИНЛАРа:
* * *
— «Необходима доставка нескольких среднеранговых особей на Терминал для изучения возможности структурной коррекции».
* * *
Лицо техномага мгновенно посерьезнело. Структурная коррекция — это самый сложный тип вмешательства вообще. С одной стороны, это означает, что СИНЛАР не списал с эволюционных счетов Гшамм и намерен вернуть цивилизацию в лоно космического развития из болота саморазрушения. С другой стороны, это означало, что цивилизация очень далеко уклонилась от своей галактической программы, и нужны радикальные меры, чтобы нормализовать ее. Любопытным же было то, что людей редко, очень редко привлекали в таких случаях вообще, поскольку Земля сама еще, по причине отсталости, официально не входила в федерацию миров СИНЛАРа, хотя Терминал курировал ее уже давно.
* * *
Эти зеленые кущи и пестрые джунгли напоминали дебри Амазонки или вообще тропики. На самом деле, от земных лесов меня отделяли миллиарды световых лет, а эта цветущая роскошь была искусно выращена на немыслимом для большинства моих земляков диве — межпланетной космической Базе. Я любила тут отдыхать, а то и полакомиться здешними плодами. В Приют меня вызвали, когда я кормилась в оранжерее авокадо, точнее — местным аналогом, куда более вкусным, чем исходная форма. Круглый и недремлющий глаз внутренней связи опустился передо мной среди сочных, крупных листьев и моим же голосом пригласил:
— Кенни Даг, ваша часть уже подготовлена.
И все. Остальное я уже и сама знала. Утираясь, облизываясь и по дороге ополоснув пальцы, я без лишнего восторга отправилась выполнять свои служебные функции.
Конечно, здесь много автоматики. Но есть работа, далеко выходящая за чисто техническую, требующая интуиции и логики живого существа. И, главное, живого разума.
Я поднялась на гравитационном лифте на 1269-й уровень Терминала, где, собственно, и находятся помещения для временно привезенных лиц, гуманоидов и негуманоидов. Это не маги, не волонтеры, их практически всегда возвращают в исходный мир. Здешние перипетии остаются в их памяти (если остаются) диковинным и непонятным сном.
Гшаммцы не произвели на меня особого впечатления. Чуть крупнее землян, стандарт по конечностям: две руки, две ноги, только четырехпалые, а не пятипалые, как мы. Еще несколько мелких отличий — в расположении более толстых, темных волос, форме черепа, строении грудной клетки, числе позвонков…
