В тот самый, исторический для него, день, он сидел за клавиатурой у себя в комнате и играл в очередную «пулялку». Потом экран внезапно покрылся геометрическими фигурами немыслимых цветов и возникла диковинная, объемная картинка: берег высохшего моря желто-золотистых тонов и вычурные скалы на горизонте. Всему этому сопутствовало необычное и очень тревожное чувство. Значительно позже он перестанет его бояться — эффекта чужого присутствия. Руки его онемели, лицо тоже, пошевелиться он не мог, и совершенно неожиданно, безо всякого перехода он оказался ТАМ, на безжизненном, каменистом берегу перед уходящим за горизонт дном, усеянным галькой, и тусклым, матовым солнцем в мерцающей, красноватой дымке. Ощущение было невероятно острым и реальным, он будто бы в самом деле, в своей домашней пижаме и босиком, стоял на колючей крошке и дышал очень холодным и сухим воздухом. Ноги начали стыть, его била дрожь. Как часто раньше, в своих мечтах, он хотел переместиться за экран, в нарисованную картинку, а теперь ему было отчаянно жутко. Он испуганно огляделся и сзади, в воздухе, увидел большой, вдвое выше его самого, серый и прозрачный экран и за ним огромное, бледное, застывшее, но несомненно — собственное лицо. Почему-то он не стал кричать, только таращился на это изображение, пока откуда-то изнутри не понял, что для того, чтобы вернуться, он должен посмотреть в собственные глаза. Он сделал так и в самом деле очутился дома, перед компьютером. Его все еще трясло, хотя это была несомненно его детская комната — со стеллажами и картинками в стиле «Милитари» во всю стену. Экран перед ним был пуст, просто пуст, словно в процессоре не осталось ни единой программы (так потом и оказалось). Он резко вскочил, затем выдернул шнур из сети, так что электроника, взвыв, погасла. Выбежал в коридор и забился в ванную. Только спустя минуту он понял, почему так сделал — хотел согреться. Весь его большой дом спал, и было удивительно тихо. Журчание воды и сладкий запах пены постепенно успокоили смятенные чувства Лерни, и он даже начал думать, что это все ему только приснилось или у него от всяческих игр слегка повредились мозги. Но в глубине души он сразу абсолютно точно знал, что произошедшее — реальность.
Причем только самое начало той, другой, реальности, которая постепенно станет его настоящей жизнью.
* * *
Осталось уточнить кое-какие детали, но лучше это могли знать Нат и Лерни. К последнему я не стала бы обращаться ни за какие коврижки и потому отправилась на «Цветок». Мисс Джордан — домоседка, когда есть шанс отдохнуть, она нежится в вычурной роскоши своего корабля. Но на всякий случай я позвонила.
— Конечно, Кен, приходи, — пригласил ее вкрадчивый, задушевный голос.
Я подумала, что ЭМ-СИ иногда используют свои навыки просто бессознательно, как и другие маги. Но кое в чем она была оригиналкой. Например, жила в основном на корабле в ангаре Базы, а не в собственных аппартаментах, которые у нее, как и у меня и прочих землян, находились на 35 789-м уровне Терминала. Непонятно, чем ее не устраивали три огромных помещения, которые можно оборудовать по собственному вкусу. Конечно, она сделала из них жилище в стиле «техно-си» и «металлика», но обитала в интерьерах земного европейского посольства XIX века на «Цветке».
Я пересекла на «летающем квадрате» (плоский гравикар, лифт и средство доставки одновременно) гигантскую территорию ангара и спрыгнула на верхнюю палубу ее корабля, к приветливо открытому люку. Нат в домашней пижаме в золотую розочку выглядела просто умилительно. Однако в собранности ей не откажешь. Не более получаса назад я ей звонила, а она уже подготовила все свои материалы по Гшамм. Мы расцеловались в щечку, и она тут же перешла к делу:
— История, этнография, законы, обычаи?
— Возможно, я просто хотела… — Но тут мой взгляд уперся в стенку. Там, на стереофото, в самом натуральном виде, висела отдельно взятая голова инсектоида со Склерота! Причем среди звезд.
— А это что такое?!
Моя приятельница среагировала на мое изумление прежде, чем я выпалила эту фразу, и тоже обернулась.
— Это? — Нат хихикнула: — Я оставила это на память. Я привела «Глорию» временно в такой вид для задания.
— Для чего?
— Понимаешь, гшаммцы поклоняются богу в виде этого монстра и называют его К'Тааг… Кстати, а что это такое?
Тут уж и я поразилась. Воистину, у всякой эрудиции есть пределы:
— Ты никогда не видела изображения склеротов?
— Скле… В самом деле, — она немного смутилась. — Но ведь я же не специалист по жизненным формам, как ты! И моя дипломатия не распространяется на пауков.
Конечно, если быть более точным, склероты по типу строения ближе к Hymenoptera, то есть перепончатокрылым. Но в данном случае это не важно.
— У тебя есть еще изображения их богов, связанные с этим?
— Разумеется.
За считанные мгновения она развернула передо мной целую стереогалерею, которая, вне всяких сомнений, содержала около пяти базовых инсектных форм Склерота с очень незначительными изменениями. Я сказала об этом Нат.
— Значит, Гшамм был заражен Склеротом, отсюда и его проблемы, заключила ЭМ-СИ. И затем попросила: — Слушай, Кен, не в службу, а в дружбу — прочитай мне лекцию. Я, конечно, могу послать много запросов в СИНЛАР…
— И долго разбираться с горой пришедших данных. Не напрягайся, я легко тебя просвещу. По крайней мере, в основах. Тем более что у меня есть и личный опыт.
— Да?!
Изумление моей подруги было понятным: мало кто мог похвастав, что столкнулся со Склеротом и выжил. Но в моем случае это было истинной правдой.
* * *
К настоящему моменту Лерни уже достаточно повидал, чтобы понять, что не имеет права судить Нат по собственным меркам. Она выросла на Базе, где половые предрассудки землян начисто отсутствуют и поговорки вроде. «Не муж для жены, но жена для мужа» и тому подобное исключены из обращения. Она никогда не знала семьи, вроде той, где он вырос, и вовсе не обязана походить на его образцовую мать и домохозяйку. Он, наконец, удосужился досмотреть в информационном банке данные на ее профессиональный тип и класс. ЭМ-СИ звучало как Этико-Манипуляционные-Системы-Интеллекта, и, судя по рязряду, его компаньонка умела немало. Эта категория принадлежит к псионикам, способным воздействовать на мозги, память, поведение разумных созданий на очень больших расстояниях и сквозь препятствия. Кроме того, они гении мимикрии и коммуникации, например способны выучить совершенно незнакомый язык за несколько дней или имитировать гуманоида любой расы и культуры. В общем, ему повезло, что он отделался болевым шоком. Крошка Нат могла бы полностью задурить ему голову и без особых проблем.
