— Сабатини! — позвал Мортимер, оборачиваясь.
— Ге коза че? Что? — толстяк подошел к ним.
— Все погрузились?
— Ага, — проговорил Сабатини, — кроме вот этой егозы, — он вытащил из-за спины Таю. Мортимер рассмеялся.
— О, я знаю эту мисс. Ей палец в рот не клади, — тут он принял серьезный вид и отчеканил:
— Гражданка Содружества Ротар Тая!
— Да? — девочка опустила руки по швам.
— В связи с непредвидимыми обстоятельствами, — продолжал Мортимер, — и в условиях боевых действий, вы назначаетесь исполняющим обязанности командира сводного отряда ротариан на земном корабле "Святой Георгий"!
— Есть! — Тая отдала честь по земному.
— А теперь идите и проведите перекличку вашего личного состава!
— Слушаюсь!
— Хорошая малышка, — Сабатини посмотрел Тае вслед, — вот и у меня такая-же на Земле и я…
Мортимер отвернулся. Сабатини виновато взглянул на него, крякнул и отправился проверять грузовой отсек.
— Чанг, где ты? — позвал Мортимер. Из рубки выскочил маленький лысый радист Чанг.
— Эге, — воскликнул он, — ты, я вижу, не один?
— Ага, — ответил Мортимер, — ну, как дела?
— Дела хреново, дружище, — вздохнул Чанг, — гляди.
Радист уселся в кресло и включил экраны. Появилось трехмерное изображение Ротара с множеством мигающих точек вокруг.
— Видишь, — Чанг угрюмо указал на экраны, — эти гады везде понаставили заслоны. Трудно будет прорваться. А если и прорвемся, нам понадобится пятнадцать минут разгона для прыжка в гиперпространство.
— А как остальные? — спросил Мортимер.
— "Киев" сумел уйти, а вот "Делавар"…
— Что "Делавар"? — вскинулся Мортимер.
— Погиб, — прошептал Чанг, — за минуту до гиперпространственного прыжка моффский перехватчик торпедировал его. Мортимер опустил голову. 30 человек…
"Святой Георгий" задрожал. Из дюз вылетело пламя, и земной звездолет стал медленно подниматься над посадочным полем. Сабатини и Десаи осторожно развернули корабль, и "Святой Георгий" ринулся ввысь.
Мортимер расстегнул ремни. Так. Они сумели выйти на орбиту. Теперь разгон. Только бы успеть!
— Сабатини, ну как там? — спросил он. — Пока все в порядке, — отозвался Сабатини.
— А детишки?
— Одного стошнило, а в остальном держатся молодцами… О, фанкуло!
— Что случилось? — воскликнул Мортимер.
— Моффы! Десять перехватчиков слева!
— Бегу! — Мортимер сломя голову помчался в Центральный Пост. Чанг побежал следом. Десаи и Сабатини лихорадочно колдовали над пультом управления. Маленькие ротариане сгрудились в кучу и испуганно смотрели на экран. Самые маленькие плакали. Тая, сама еле сдерживая слезы, пыталась их успокоить. Мортимер взглянул на экраны. Моффы шли клином, и черные корпуса перехватчиков зловеще сверкали в лучах Ротара 70.
— Когда мы будем в досягаемости их лазерных торпед? — спросил Мортимер, оборачиваясь.
— Через пять минут, — процедил Сабатини.
— А сколько до выхода в гипер?
— Десять.
Десять минут! Мортимер плюхнулся в кресло и стал настраивать компьютер. Чанг последовал его примеру.
Моффы стремительно приближались. Один из них дернулся и выплюнул торпеду.
— Двадцать секунд до поражения! — выкрикнул Десаи.
Сабатини стиснул зубы и увел "Святой Георгий" в сторону. Но торпеда, сверкая соплом, тут же повернула свой нос за земным звездолетом.
— Магнитная… — пробормотал Мортимер, ловя торпеду в прицел. — Кто бы сомневался…
— Пять секунд до поражения, — Десаи облизал пересохшие губы.
— Лазер пошел! — Мортимер откинулся на стул.
Лазерный луч с земного корабля разнес моффскую торпеду на куски. Но остальные перехватчики тут-же выпустили множество новых. Черные тени помчались к звездолету землян. Мортимер и Чанг, обливаясь потом, едва успевали взрывать вражеские торпеды, которым не было конца: на подмогу моффам прибыла еще одна десятка перехватчиков.
— 30 секунд до прыжка! — сообщил Сабатини.
Мортимер поймал в прорезь прицела еще одну торпеду. Пуск! Моффская торпеда вздрогнула и взорвалась.
— Гипер! — крикнул Сабатини. Звезды вытянулись в длинные светлые линии. "Святой Георгий" шел на гипердвигателе, выйдя из обычного пространства. Все облегченно вздохнули, несмотря на подступившую к горлу тошноту. Мортимер дрожащими руками зажег сигарету и с трудом поднялся с кресла. От табака ему стало еще хуже и он затушил сигарету.
— Прорвались, — выдохнул Сабатини, вытирая пот со лба.
— Курс — Денеб, — сказал Десаи, что-то высчитывая на компьютере, — будем на месте через два часа.
Кто-то подошел к Мортимеру сзади и тронул его за руку. Землянин оглянулся. Огромные глаза Таи сияли.
— Дядя Том, спасибо, — девочка вдруг обняла Мортимера, едва доставая светловолосой головой ему до пояса.
— Ну-ну, — смущенно начал было Мортимер, но тут остальные дети окружили его плотной толпой, что-то радостно щебеча.
— Ребята, помогите! — взмолился Томас, но Сабатини, Десаи и Чанг только засмеялись. Мортимер поднял Таю на руки и отвернулся, чтобы никто не видел его слез. Но Тая заметила скупую мужскую слезу.
— Дядя Том, ты плачешь? — удивилась она.
Мортимер взглянул на неё и закрыл глаза. Когда моффы атаковали Лонк, Мортимер находился на Земле. Он отправился туда, чтобы купить жене и дочке подарки на Рождество. Маленькая Джессика очень просила плюшевого мишку. Он купил мишку и еще много разных подарков. А когда он садился на звездолет, отлетавший в Лонку, рейс вдруг отменили. Моффы напали на Лонк и… Он даже не знал, где остались лежать любимые сердцу тела. Лонк был оккупирован моффами. Некоторое время он лелеял надежду, что Лора и Джессика выжили, но один из его сослуживцев, чудом спасшийся, поведал ему о гибели его семьи. И вcе. Жизнь как-будто оборвалась для Томаса. Он метался, просился в военный флот, но его не взяли. Целый год Мортимер скорее существовал, чем жил. Потом он устроился работать в земном посольстве на планете Ротар. Ротариане, дружественные людям гуманоиды, заключили с Землей договор, что в случае нападения моффов, земляне окажут Ротару военную помощь. И что же? Моффы напали, а земной флот стоит у Денеба и не двигается с места. Тая внимательно смотрела на дядю Тома. Мортимер заметил этот взгляд и опомнился.
— Ну, милая, — произнес он, — теперь нечего беспокоиться. Прилетим на Денеб, а там наш флот, глядишь, и даст моффам прикурить.
— А потом, — продолжал Мортимер, — наши освободят Ротар, мы разыщем твоих родителей…
— У меня нет родителей, — инопланетянка подняла на землянина родниковые глаза. Мортимер умолк. Его ладонь осторожно погладила Таю по светлой голове. Прошел час. Гипердвигатель мерно гудел, многие из детей уже давно мирно посапывали, обняв друг друга. Тая, удобно устроившись на коленях у Мортимера, о чем-то думала, наморщив розовый лобик.
