И он вытащил пистолет. Находясь в обличье Крейна, он двигался медленнее, чем настоящий Мартин, и крупнокалиберный "Марк-1" Сито на разнес череп пришельца раньше, чем его пистолет покинул кобуру. Псевдо-тело рухнуло на камни, но чтобы быть до конца уверенным в результате, Дик выстрелил еще раз, пока оно еще виднелось сквозь щель закрывающегося люка.
Затем Ситон бросился к пульту и едва не отпрянул от неожиданности странное создание снова материализовалось в воздухе прямо перед ним, но рухнуло на пол, отброшенное инерцией, когда он включил двигатель. На этот раз тварь имела весьма устрашающий вид - оскаленные дюймовые клыки, острые когти на человекоподобных руках, в которых она сжимала огромный старинный мушкет. Однако, придавленный к полу прессом ускорения, монстр не мог ни подняться, ни даже приподнять свое оружие.
- Кончай этот цирк, - провозгласил Ситон. - Сейчас я врублю полную мощность, и кое-кто будет размазан по паркету!
- Вы поступаете как ребенок! Это свидетельствует о вашей храбрости, но отнюдь не об уме, - с укором сказало чудище и исчезло.
Мгновением позже волосы Ситона встали дыбом - над приборной панелью появился мушкет, и черный зрачок ствола нацелился прямо ему в лоб. Сам собой щелкнул курок, вспыхнул порох - выстрела, однако, не последовало. Ситон, ошеломленный стремительно разыгрывающейся перед ним сценой, с немалым удивлением осознал, что еще жив.
- Хмм... Я так и думал, что выстрела не получится, - протянул мушкет резким металлическим голосом. - Видите ли, мне пока не удалось получить точную формулу вашей субъядерной структуры, поэтому я и не сумел произвести качественный выстрел. Однако, применив грубую силу, я могу уничтожить вас множеством разнообразных способов.
- Назови хоть один! - выпалил Ситон.
- Даже два, если вам так хочется. Во-первых, я могу материализовать над вашими головами пять глыб металла и уронить их на вас; а во-вторых, при определенной концентрации усилий, я мог бы создать солнце прямо перед носом вашего звездолета. Любого из этих маленьких препятствий было бы достаточно, не правда ли?
- Полагаю, что да, - нехотя согласился Ситон.
- Но такая грубая работа - это, право же, дурной тон, и действовать подобным образом имеет смысл только в крайних случаях. К тому же, теперь я заметил, что вы не столь уж абсолютное ничто, как мне показалось при первом, достаточно приближенном анализе. В частности, личность по имени ДюКесн несет зачатки качества, которое хотя еще и не является ментальной способностью, но с течением времени вполне может быть развито до этого уровня; и тогда - о, тогда данная личность вполне может претендовать на определенный интеллект!
Кроме того, я получил редкостное наслаждение от тех маленьких упражнений, которые мне пришлось проделать благодаря вам. И вы можете доставить мне еще большее удовольствие: в следующий час я собираюсь заняться формулой вашей субъядерной структуры. Сравнительно несложный вывод - надо лишь проинтегрировать триста девяносто семь дифференциальных уравнений четвертого порядка. Так вот: если вы сможете вмешаться в мои расчеты до такой степени, что помешаете мне получить эту формулу за указанный отрезок времени, то я предоставлю вам шанс вернуться на свою ничтожную планетку точно в таком виде, какой вы имеете сейчас. Первая минута начнется, когда стрелка вашего хронометра перейдет нулевую отметку... пошла!
Дик сбросил ускорение до одного "же" и откинулся в кресле, крепко зажмурив глаза и хмуря брови от интенсивных мысленных усилий.
"Тебе не удастся этого сделать, проклятый циркач! - проносились у него в голове яростные мысли. - Слишком много переменных! Во всей галактике не существует разума - даже нечеловеческого! - которому по силам такая задача. Ага, вот здесь ты ошибся, фокусник... здесь тета, а не эпсилон. А интегрировать надо по икс... не по игреку... Параметр выбран неверно... опять ошибка - и серьезная, между прочим... придется все начать сначала... - Он перевел дух и заключил с мстительным удовлетворением: - Нет, никому не справиться с системой такого порядка... никому и ничему во всем этом дьявольском гадючнике, именуемом Вселенной!.."
Дик старался не думать об ужасной ситуации, в которую они попали; на время он забыл о том, что в любой момент их всех - и Долли, его любимую, могут превратить в ничто. Сосредоточившись, воздвигнув барьер между разумом и чувствами, он яростно сражался с таинственной враждебной сущностью; он пустил в ход все свои силы, всю мощь острого тренированного ума, все накопленные годами знания.
Шестьдесят минут истекли.
- Кто бы мог подумать - вы выиграли! - со скрежетом провозгласил мушкет. Говоря более определенно, победу надо мной одержала личность по имени ДюКесн. К великому моему удивлению - и удовольствию! - его зарождающаяся ментальная способность за этот час обрела более законченные формы. - Ствол невероятного оружия изогнулся, нацелившись прямо в лоб доктора. - Не пренебрегайте своим дальнейшим самосовершенствованием, мой потенциальный родич! Я рекомендую вам продолжить занятия под руководством тех восточных мудрецов, у которых вы обучались раньше. И тогда, при известном усердии, вы сможете расстаться со своей бренной оболочкой, достигнув ранга, подобного моему.
С этим многозначительным напутствием мушкет пропал; растворилась и планета, с которой стартовали путники, а вместе с ней - пронизывающее и угнетающее ощущение чуждого ментального поля. Теперь все пятеро были уверены, что странная и зловещая сущность, чтобы она из себя не представляла, покинула их навсегда.
- Дик, это все происходило на самом деле? - робко спросила Дороти. - Или мы - жертвы массовой галлюцинации?
- Происходило... то есть, я полагаю, что так... это вполне возможно... Слушай, Март, почему бы тебе не сунуть закодированную информацию об этом бреде в компьютер? Как ты думаешь, что он нам выдаст?
- Я не знаю... Не знаю! - Разум Крейна, дисциплинированный мозг инженера и изобретателя, отказывался подчиняться ему. Этот невероятный, фантастический эпизод не мог быть объяснен с помощью тех знаний, которыми он обладал; следовательно, его не могло произойти! И тем не менее...
- Либо это действительно произошло, либо все мы находились под гипнозом. Но если так, то кто же был гипнотизером? И, главное, зачем? Нет, должно быть, все случилось на самом деле. Дик...
- Ну, а ваше мнение, ДюКесн?
- Реальность случившегося не вызывает у меня сомнений. Я понятия не имею, кто и с какой целью посетил нас, но это было - я в это верю. И, замечу, я всегда отрицал априорную невозможность чего-либо. Если сейчас в салон заявится говорящий шкаф на пяти ногах, значит... хмм... так оно и есть!
