– Я не продаю – я дарю тебе мою Судьбу, мой священный амулет, – как можно торжественней произнес Кадет для торговца. И, сосредоточившись, посмотрел ему в глаза, в самую глубину левого зрачка – такой взгляд запоминается. Это кодирование. – Не разрушай его неосторожным поступком. Вдруг я вернусь и спрошу? – И резко протянул амулет ему. Торговец казался потрясенным.
– Даришь?! – Он осторожно взял в руки амулет-диск, еще раз оглядел его со всех сторон и, кажется, заколебался – брать или не брать его. Подумав, он пожал плечами, оценивающе посмотрел на Быка, на Кадета, и осторожно опустил амулет в большой карман кафтана. – Я принимаю твой подарок, – сказал он. – Могу я что-нибудь подарить тебе?
– Нет, торговец, Бык отберет у меня твой подарок. Просто запомни меня. И назови себя, – потребовал Кадет. – Я должен это знать, таковы правила дарения.
– Торговец Ааврон из порта Дикка, – неохотно назвался купец, собираясь уходить. – Мне жаль, раб… Я сохраню твой амулет.
– А плата!? – закричал Бык. – Почтенный!…
– Какая плата! – возмутился Кадет. – Это подарок, Бык, я подарил амулет торговцу. Ты привел его, ты рассказал ему про мой амулет, мы поговорили, и я ему дарю свой амулет, – сказал Кадет, – на счастье, – добавил он с нажимом. – Я не слыхал, что у чугов берут деньги за подарки…
– А мои старания? – растерянно произнес Бык. Торговец поморщился. – Нечестная сделка, Ааврон! – закричал Бык. – Я расскажу всем в Империи какой ты проныра…
– Ты сам привел меня сюда, ты указал мне на интересную вещь, я получил эту вещь, – рассудительно и спокойным голосом произнес торговец. – Верно? Ты – посредник. Тебе полагается пятая часть от цены сделки. У этой вещи нет цены, верно, воин? Как мне передать тебе пятую часть от ничего?
– Это нечестно! – опять закричал Бык с отчаянием в голосе. Кадет еле сдержал ухмылку – таким он Быка видел первый раз. – Ты получил, он потерял, а я? Как это может быть?
– Это – честная сделка, – самодовольно произнес торговец. – Сделка! Когда будешь рассказывать про нее, не забудь все подробности. И не обращай внимания, если люди будут смеяться над тобой.
Бык в ярости зарычал, как зверь, так страшно, что рабы присели на корточки. Торговец нахмурился.
– Но я…благодарен тебе, – сказал он. – Вот!… – Торговец пошарил в поясном кошеле и протянул Быку маленькую монетку. – Не рассказывай про нашу сделку!
– Ладно, – приняв монетку, согласился Бык. – Но ты о ней тоже не рассказывай… Умеете же вы, купцы, торговаться…
– Это ремесло, как твое, как любое другое… – назидательно изрек торговец. – Надо стараться!
– Куплю вина! – весело сказал Бык, подбрасывая монету на ладони и любуясь ей. – Еще добавлю деньги за старикашку и куплю целый мех! Я выпью его, – сказал он торговцу, – с друзьями. Мы уже почти дома!
– Скажи, воин, почему в Империи так выросли цены? Я не помню такой плохой торговли. Я никогда так мало не наживал. – Торговец не торопился уйти.
– Перед войной всегда растут цены, – важно произнес Бык. – Зато потом – падают.
– Будет война? – заинтересовался торговец, заглядывая Быку в лицо. Бык приосанился.
– Я обещал тебе раба, – напомнил он торговцу. – Возьми любого, а хочешь того, который разыскал амулет? Все равно он не доживет до завтрашнего полудня – его либо рабы задушат ночью, либо я утром скормлю нашим собачкам…
– Нет. Однажды предавший, и еще предаст… – ответил гиккейской поговоркой торговец. Уходя, он оглянулся на Кадета. Кивнул ему. Кадет ответил ему длинным твердым взглядом, притягивающим, запоминающимся, заглядывающим в сердце – таким, что торговец споткнулся.
– Умеют же эти купцы торговаться! – с восхищением и почти по-приятельски сказал Бык Кадету, катая монету на ладони. – Что, Урод, жаль амулет? – Он расхохотался. – Теперь ты вообще никто: у нас в Империи амулетов нет только у животных. Даже рабам позволено иметь амулеты! А у тебя – ничего нет!… Можешь убить предателя – хоть такое утешение я тебе подарю. Можешь даже съесть его – дневной еды у вас сегодня не будет. Сегодня вы много отдыхали.
После ухода Быка рабы сели. Они о чем-то тихо шептались на неизвестном языке, посматривая на Кадета, отвернувшегося от них.
Он сразу лишился и Монаха и диска. Было две надежды, две опоры в этом чужом и опасном мире, не осталось ни одной. Но отчаяния не было. Нагромождение препятствий на пути к цели было знакомо ему. В прежней его жизни такое случалось много раз, и до сих пор ему всегда удавалось достичь цели, а единственным абсолютным условием успеха всегда было одно: надо было выжить. Вот и сейчас – он был пока здоров, и сила его не убыла. Кадет вздохнул, ему было грустно, и тревожили мысли о Монахе.
Сзади раздался негромкий шорох, он резко обернулся, готовый к защите, но она не требовалась: к нему осторожно приблизились три взрослых раба. Двое держали извивающегося у них в руках подростка-предателя, а третий зажимал ему рот.
– Убей его, – с трудом подбирая слова, произнес по гиккейски один из рабов. – Он нам не нужен.
Кадет отрицательно покачал головой. Рабы о чем-то посовещались и бросили подростка на камни. Он сжался в комок, втянул голову в плечи и закрыл глаза. Так он пролежал, как мертвый, не шевелясь, до того самого времени, когда тронулся в путь караван купцов. Мимо неторопливо покатились огромные повозки. Иногда за ними брели купленные рабыни, но Кадет Монаха не увидел, и понадеялся, что ему разрешили ехать в повозке, и его рана не разболится больше обычного. А подросток отбежал куда-то подальше от Кадета, спрятался в нестройной толпе.
… Они снова шагали по каменистой укатанной колесами повозок дороге, шаг за шагом преодолевая плоскогорье. Далеко слева, на западе, горы становились все выше, образуя гряду старых выветренных гор, а спереди и справа к ним приближалась другая, низкая гряда, за которой, как было нарисовано в Книге Монаха, и находятся земли Империи чугов. Дневной переход был длинный, очень длинный, потому что караван нагонял время, потерянное днем.
Вечером Кадет не ужинал. Уходить надо налегке. Да и в дороге два сухаря – вечерняя порция его еды – ему пригодятся.
В глубоких сумерках, когда прохлада легла на камни росой, а рабы уже начали сползаться ближе друг к другу в поисках тепла, но, встревоженные необычным многоголосьем криков и зычного мужского хохота в женском лагере, еще не спали, а Кадет решил, что сегодня его не закуют в цепи, шум приблизился, и вскоре во главе веселой подвыпившей компании надсмотрщиков с факелами в руках появился Бык. Он был в хорошем настроении и без бича в руке. Вместо бича у него в руке болтался полупустой мех вина.
– Давай, показывай! Ты нам обещал!… – орали незнакомые надсмотрщики Быку. – Мы хотим сами увидеть!
