– Давай, показывай! Ты нам обещал!… – орали незнакомые надсмотрщики Быку. – Мы хотим сами увидеть!
– Давайте завтра! – гоготал Бык. – Я устал от этих ваших баб, сколько вы их мне притащили? Что ж они так кусаются! И еще – я наелся! У меня сейчас нет аппетита!
Надсмотрщики еще громче и веселей захохотали: "Нет аппетита!!!". От смеха они приседали и топали ногами.
– Бык! Вдруг завтра нас встретит имперский патруль, уже не повеселишься! – уговаривали Быка приятели. – Давай сейчас!
Шум и свет факелов привлек внимание боевой охраны, и три всадника в полном боевом облачении с подскакали к веселящимся. У одного, старшего, в руке был факел, а у двух других – длинные гибкие пики.
– В чем дело? – громко и сурово спросил воин с факелом. Пики были взяты наперевес. – Почему не брошена пограничная веревка?
– Приветствую тебя, господин! – уважительно сказал Бык, сделав несколько шагов воину навстречу и поклонившись. – Не беспокойся, сейчас все будет в порядке и по правилам. Мое прозвище, с твоего позволения, Бык, это моя сотня рабов, а мы с друзьями хотим напоследок повеселиться, присоединяйтесь к нам, доблестные воины Императора, прошу. Еще есть немного вина…
– А-а, это опять ты, великан, – узнал Быка старший воин. – Мне сообщили, что ты устроил большой переполох, в женском лагере, – в его ровном суровом голосе прозвучала насмешливая нота.
– Это правда, мой господин, – согласился Бык, но голос у него не был виноватым. – Большой переполох.
– Одиннадцать рабынь сегодня познали силу Быка! – в два голоса крикнули веселящиеся надсмотрщики.
– Одиннадцать?!… Это правда? – недоверчиво и как бы растерявшись, спросил воин.
– Как мы смеем лгать тебе, господин! – загалдели надсмотрщики. – Одиннадцать! Мы считали! А первых трех Бык просто разорвал своим огромным корнем! Теперь они уже ни на что не годны.
– Бросьте их завтра собакам, им всегда мало еды. Пусть домой собаки прибегут сытыми, – изрек старший воин.
– Конечно, господин! Как ты мудр!
– Одиннадцать! – озадаченно повторил воин. – Это действительно достойно похвалы. Пусть все знают силу чугов. Ха-ха-ха… корня чугов… А в чем теперь веселье?
– Тебе понравится, господин, – скромно произнес Бык. – Ты мне позволяешь?
– Делай то, что хотел, но побыстрее, – сказал суровый воин и поудобней устроился в седле. Пики опустились к земле. – Дай-ка попробовать твоего вина, Бык…
– Это для меня большая честь, господин, – Бык передал мех с вином. – Только, прошу, оставьте мне один глоточек… запить.
– Запить! Ему запить надо! – Расхохотались надсмотрщики. – Давай, Бык, не тяни, начинай!
– Выше факелы! – Бык хотел внимания. – Встать, собачье мясо! – заорал он на рабов. Рабы вскочили на ноги и сгрудились. – Где тот мальчишка, что услужил мне сегодня? Пусть выйдет!
Рабы вытолкнули вперед подростка. Тот упал на колени, свернувшийся комочек умирающей от страха плоти.
– Я тобой доволен, – поставив ногу в огромном ботинке на спину раба, важно произнес Бык. – И я подарю тебе маленький кусочек жизни сверх той, которая была бы у тебя – в серебряных рудниках. Ты будешь служить. Мне! В моем доме!
– Спасибо, великий господин, – чуть слышно пролепетал подросток.
– И хорошо служить!
– Любое твое желание, господин…
– А то брошу тебя моим собакам.
– Я буду самым послушным из твоих рабов, мой господин!… – прошелестело в воздухе среди тишины.
– Тогда ставлю тебе мое клеймо!
Бык внезапно нагнулся и левой рукой вздернул подростка за ногу в воздух и в полном молчании окружающих принес его в центр, освещенный факелами. Там он рывком сорвал с подростка всю одежду, и голое полудетское тело заплясало в кругу колеблющегося света. Бык поднял подростка повыше, повертел в воздухе, чтобы все, кто хотел, увидели болтающееся у земли лицо с гримасой животного ужаса, судорожно дышащую худую грудь и спину и втянутый живот.
Все замерли и замолчали. А потом в свободной правой руке Быка оказался маленький нож-кадык, он бабочкой сверкнул в паху подростка, раздался пронзительный вопль, в ладонь Быка упала отсеченная мошонка, подростка Бык отшвырнул в сторону рабов, а сам направился в круг света, что-то вороша ножом на ладони. Подойдя к примолкнувшим зрителям, Бык показал им лежащие в его большой широкой ладони два маленьких голубоватых яичка. Кто-то из надсмотрщиков охнул. А затем Бык бросил яички в рот. Покатал их языком, довольно загоготал, глядя на перекошенные лица своих приятелей и сомкнул зубы. Раздался негромкий хруст. Бык с закрытыми глазами неторопливо жевал, потом протянул руку, и старший воин торопливо передал ему мех с вином. Бык сделал два больших глотка, сплюнул и рыгнул.
– Вся сила – в мужских камешках, – уверенно произнес он среди полной тишины. – Ну, кто со мной на деньги спорил?
– Ой, Бык!… – загалдели приятели, обступили Быка, – это надо ж!… Как охранник-людоед!… И денег не жалко, такое кому рассказать… Бык всех своих рабов холостит, – рассказывал кто-то из них. – Чтобы в доме был только один мужчина, хе-хе-хе… За твое здоровье, Бык!…
– Господин, – Бык подошел к старшему воину, протягивая ему мех, – тебе понравилось?
– Это было… Ты меня удивил. Я расскажу о тебе командиру моего полка, Бык, – еще раз приложившись к вину, пообещал Быку старший воин. – Пожалуй, твое место в строю воинов… А сейчас расходитесь…
Уже в полной темноте, спотыкаясь об шарахающихся от него рабов, Бык отвел Кадета за пределы ночевки своей сотни, вглубь лагеря – к провиантским повозкам и низким походным шатрам надсмотрщиков и боевого охранения. По дороге Кадет считал шаги и запоминал маршрут. Неплохо видящий ночью, он в первый раз оценил громадность лагеря. Бык запустил руку в глубину одной из повозок, пошарил там, послышался звон и скрежет металла. Кадет быстро осматривался, запоминая расположение группок рабов. Бык все звенел металлом. Наконец, он нашел то, что искал: медный ошейник, ножные и ручные кандалы, короткие и длинные цепи. Жестом приказал Кадету лечь. И туго заковал. Но руки – слава Судьбе! – заковал спереди. А цепь тяжелого медного ошейника примотал к ближайшему тележному колесу. Но сразу не ушел, сел рядом.
– Хочешь убежать… – произнес он убежденно. – Я знаю рабов… Половину жизни живу рядом с ними. Рабы – уже не люди, боятся смерти и не замечают, что уже мертвы. А ты еще не раб. Ты еще не боишься смерти. Рабом тебя сделает господин Дор. – Бык сплюнул. – На зубах зверей господина Дор ты умирать будешь долго и больно. Их так учат, чтобы они сначала отрывали у женщин – груди, а у мужчин – камушки. Тебе оторвут камушки. А потом вгрызутся в живот, – Бык потрогал кандалы и цепи, опутывающие Кадета. – После камушков у меня всегда живот болит. – Он опять срыгнул и сплюнул. – А у вас на Срединных Землях тоже есть рабы? – Кадет молчал, лежа на спине и разглядывая звезды. Чужие и незнакомые. – Так что ты придумал, чтобы я на тебе заработал много денег? – негромко и вкрадчиво спросил Бык. – Может, я еще передумаю отдавать тебя господину Дор?… У меня есть тридцать золотых империалов, я могу возвратить ему его деньги, если ты знаешь способ заработать больше. Ну? – Кадет опять промолчал. В это время начальник каравана затрубил в рог, подавая псарям сигнал выпускать собак-охранников. Бык сплюнул. – У тебя для разговора со мной остался только один день, завтра, Урод, – не выдержав долгого молчания, раздраженно сказал Бык, пнул Кадета ногой и ушел.
