Плот несло – это отдельно прожитая жизнь, целая история. Вот он отчаянным прыжком бросается навстречу волне, прыгает через нее, падает в яму, снова взлетает и, кажется, все-таки летит. Поворот, еще один. У у ух! Вдоль берега густая шкура зелени, одной зелени и только зелени, мощным, единым массивом. Острые ребра скал выступают из живой плоти, над ними – обрывки туч, дурман свободы.
Причалили. Ловко спрыгнув на берег, Леш внимательно оглядел прибрежные заросли, махнул рукой:
– Пошли, уже рядом!
Они вскарабкались по камням, перелезая через упавшие стволы, прошли сквозь заросли кустарника с колючками в палец, и вдруг между деревьями мелькнул просвет. Профессор вырвался из сумрака леса, шагнул навстречу свету и… остановился как вкопанный.
Всё, что угодно, только не это хотелось ему увидеть. Он уже строил планы и мечтал… что за?..
– Тьфу ты, не получилось!
Метрах в трех перед ним стоял человек – слегка полысевший, в очках в стальной оправе. Ему было лет сорок. Вполоборота, щурясь от яркого солнечного света, он в упор разглядывал профессора Сайко. Обычный человек из современного мира – потертые джинсы, пиджак. Ткань в рубчик, кажется, вельвет. Сумка через плечо, кольцо на пальце.
– Я уж подумал, – не сдержался профессор, – но всё так реально было! Значит, не получилось.
– Переместиться во времени? – спросил человек. – А вы откуда?
«Может быть, это глупый, никчемный… великолепно поставленный розыгрыш? За мной следили! Вели с самого начала! Ждали подходящий момент… Когда я упал и отключился, решили подшутить. Сейчас из-за деревьев выйдет кто-нибудь знакомый, наедет камера, громыхнет шампанское, как в какой-то популярной передаче, как же она называется?.. И весь мир будет хохотать над моей растерянностью…»
– Не понял, а вы кто? – Профессор начал осматриваться. Ведь это не рядовые декорации! От удивления его брови взметнулись вверх.
Словно океанский лайнер, выброшенный на берег неведомой силой, высилось посреди леса гигантское сооружение, возведенное из камня и дерева. Не то крепость, не то муравейник. Рукотворный. Налепленный, набросанный, сбитый в кучу остров. Два обруча частокола опоясывали его по кругу, ограждая и защищая от врагов. Сухие ветки щетинились колючими пальцами вдоль всей ограды. Одного взгляда достаточно, чтобы понять – не приближайся, стой, проход запрещен! Множество входов выходов на разных уровнях пустыми глазницами глядели в лес. Но не это заставило профессора замереть.
Где-то в вышине раздался низкий гортанный крик.
– Гу-го-го-уоу, – кто-то оповещал своих.
– Гоо-уоу-гоу, – откликнулось эхо.
– Аха-га-а гоа, – на полтона выше.
– Аха-га-а гоа, – простонал ответно простор.
У профессора пересохло во рту, он поспешно сглотнул, оглянулся, ища взглядом Леша. Но рядом уже никого не было.
Один.
Посреди незнакомого мира.
Позади – стена леса, впереди – неизвестность…
Невольно шагнул назад и уперся в ствол дерева, обернутого клочьями волосатого лишайника.
– Не бойтесь, вас не тронут, – человек в джинсах подошел и протянул руку, – меня зовут Наджей. Не знаю, откуда вы, но я так рад встрече!
Профессор недоверчиво пожал руку и огляделся – два десятка полуголых людей обтекали их плотным кольцом. Бородатые, носатые, дикие. Короткие гортанные крики, возбужденные горящие взгляды. Поистине, колоритное общество! Словно сошедшие со страниц учебников по истории – обрывки шкур, каменные топоры, копья наперевес. У некоторых – тяжелые дубины на поясе. В наступившей тишине его приветствие прозвучало растерянно:
– Не бойтесь, я друг. Я пришел с миром…
– Я живу здесь уже несколько лет. Возвращаться некуда – после того как произошел временной коллапс, исчезло всё, что было связано с моим временем. Миллионы лет развития канули в никуда. Десять миллиардов людей, животный и растительный мир, мегаполисы, космические корабли, промышленность – всё исчезло. Я всё время думаю об этом. Наверное, остался еще кто-то, кто был вне своей действительности, то есть в другом времени. Это может показаться бессмысленным, но я выжил благодаря тому, что в момент коллапса перемещался в будущее. – Наджей замолчал, и Сайко увидел, как устремился его взгляд вдаль и застыл где-то далеко-далеко.
– Расскажи, как всё было? – попросил тихо.
– Жизнь – божественная машина… запущена однажды, и ее не переписать. Был обычный день. Я решил прогуляться по времени и сделал прокол на пять тысяч лет вперед. Именно в тот миг случился глобальный временной коллапс. Я ушел и уже не вернулся. Очутился здесь, на самой кромке вашего каменного века. Пытался вернуться… но моей цивилизации больше нет. Позади – пустота.
– По крайней мере, ты остался жив. Так, значит, вы открыли законы перемещения во времени? Путешествовали в прошлое и будущее?
– Да, всё просматривалось на миллионы лет назад и вперед.
Сайко взволнованно перебил:
– Это подтверждает мою теорию – путешествия во времени возможны. Я знал и верил в это. И раз я здесь, значит, мой способ работает! Но… я не понимаю, Наджей, если ты говоришь, что на этом временном отрезке было твое будущее, и ты видел его не раз, куда же всё делось?
– Оно исчезло вместе с моей цивилизацией. Ничего удивительного – когда умирает один человек, исчезает всё, что принадлежало ему. Телесная оболочка, дух, энергия. Исчезает вся вселенная-человек. Точно так же и с телом цивилизации – временной коллапс вырвал ее из мировой линии вечности, вместе со всеми ее потрохами! Целый огромный отрезок времени просто исчез. А меня отбросило по касательной от прорванной действительности. Как взрывом разбрасываются комья земли из воронки. Так или иначе, я уже не смогу попасть домой.
– Погоди, выходит, я переместился назад, в крайнюю точку моего прошлого, за которой идет дыра во времени. А на месте дыры была твоя цивилизация?
– Да. Ты – человек из нового будущего, а я из несуществующего уже прошлого. У времени свои черные дыры.
– Значит… до нас на Земле существовали и другие цивилизации. Знаешь, кое-кто из ученых предполагал это. Цикличность, цикличность времени. Понимаю. Из-за временных проколов произошло возрастание энтропии вашей действительности, и это привело к сбою…
– Теперь-то уже сложно сказать. Ясно, что вы не возникли из ниоткуда, новая жизнь зародилась на осколках старой. Кстати, тот факт, что мы с тобой свободно общаемся, говорит о том, что квазиязык уцелел в коллапсе. Зачатки вашей речи, – он кивнул на стоящих в отдалении людей, – это квазиязык будущего.
