Но она обязана выполнить свою задачу; поэтому капитан пришла к мудрому решению. Она не потупилась, встретившись с глазами вице-капитанов. Слова были ни к чему. Все можно сказать просто взглядом. Офицеры смотрели друг на друга, и скоростная сетевая магистраль взоров связала воедино их души.
«Топливо».
«Топливо».
«Топливо».
«Мы пока еще не знаем, что встретится нам на пути, но обнаружены по крайней мере два облака межзвездной пыли».
«Потеря скорости».
«Разумеется. Когда мы пройдем сквозь них, из-за пыли наша скорость упадет до 0,03 процента от световой».
«До NH558J2 больше десяти световых лет. Нам потребуется шестьдесят тысяч лет, чтобы добраться туда!»
«Мы никогда не достигнем пункта назначения».
«Корабли, может быть, и долетят, но не люди. Гибернаторы не выдержат».
«Разве что…»
«Разве что мы сохраним скорость при проходе сквозь облака пыли или если разгонимся после выхода из облаков».
«Не хватит топлива».
«Термоядерное топливо — единственный источник энергии на борту. Оно необходимо для работы других систем: жизнеобеспечения, двигателей коррекции…»
«И для торможения, когда мы войдем в звездную систему пункта назначения. NH558J2 намного меньше Солнца. Затормозить гравитационным маневром не удастся. Нам потребуется много топлива, иначе мы пролетим систему насквозь».
«Всех запасов топлива на «Звездолетах Земли» хватит на два космических корабля».
«Но по консервативным оценкам его хватит лишь на один».
«Топливо».
«Топливо».
«Топливо».
— Кроме того, не забывайте о запасных частях, — вслух напомнила Дунфан Яньсюй.
«Запчасти».
«Запчасти».
«Запчасти».
«Особенно запчасти для самых важных систем: термоядерных двигателей, компьютеров и систем управления, систем жизнеобеспечения».
«Запчасти не так важны, как топливо, но от них зависит долговременное выживание. Возле NH558J2 нет подходящей планеты, чтобы основать колонию или заложить промышленность. Нет даже природных ресурсов. Это не более чем заправочная станция на пути в следующую звездную систему. Лишь там мы сможем заняться производством запасных частей».
«На «Естественном отборе» хранятся лишь два комплекта запчастей для самого необходимого оборудования».
«Слишком мало».
«Слишком мало».
«За исключением термоядерных двигателей, большинство деталей «Звездолетов Земли» взаимозаменяемы».
«Детали двигателей можно использовать после доработки».
— Сможем ли мы собрать все экипажи на один или два корабля? — вслух спросила Дунфан Яньсюй, задавая направление безмолвному разговору.
«Невозможно».
«Невозможно».
«Невозможно. Людей слишком много. Системы жизнеобеспечения и гибернации окажутся перегружены. Даже небольшое увеличение личного состава приведет к катастрофе».
— Теперь все ясно? — Голос Дунфан Яньсюй отдавался в белом просторе неясным эхом — как будто кто-то бормотал во сне.
«Так точно».
«Так точно».
«Кому-то придется умереть, иначе погибнут все».
Их глаза смолкли. Всем троим нестерпимо хотелось отвернуться. Им казалось, что в глубинах Вселенной грянул гром, и их души затрепетали в ужасе. Дунфан Яньсюй первой взяла себя в руки.
— Прекратите, — приказала она.
«Прекратите».
«Не теряйте надежды».
«Не терять надежды?»
«Не теряйте надежды! Все остальные продолжают держаться. Если мы сдадимся, нас выгонят из сада Эдема».
«Почему нас?»
«Да никого нельзя выгонять!»
«Но кого-то надо выгнать! В саду Эдема места на всех не хватит».
«Мы не хотим, чтобы нас выгнали».
«Поэтому мы будем бороться!»
Три пары глаз, чуть было не оборвавшие связь, снова подключились друг к другу.
«Инфразвуковая водородная бомба».
«Инфразвуковая водородная бомба».
«Инфразвуковая водородная бомба».
«Состоит на вооружении каждого корабля».
«От неожиданного нападения защититься трудно».
Разум собеседников балансировал на грани коллапса; им пришлось на секунду отвести глаза — нужно было прийти в себя. Когда же взгляды пересеклись снова, в них светились неуверенность и замешательство, подобные мерцающему на ветру пламени свечи.
«Это Зло!»
«Это Зло!»
«Это Зло!»
«Мы станем исчадиями ада!»
«Мы станем демонами!»
«Мы станем дьяволами!»
— Но… что думают они? — тихо спросила Дунфан Яньсюй. Вице-капитанам показалось, что ее негромкие слова так и продолжали звенеть посреди белизны, подобно зуду комара.
«Вот именно. Мы не хотим становиться дьяволами, но откуда нам знать, что думают они».
«В таком случае мы уже стали дьяволами — иначе мы беспричинно не вообразили бы дьяволами их».
«Ладно, тогда мы не станем представлять их дьяволами».
— Это не решение проблемы, — качнула головой Дунфан Яньсюй.
«Верно. Даже если они не дьяволы, это ничего не решает».
«Потому, что они не знают, о чем мы думаем».
«А если они знают, что мы не дьяволы?»
«Проблема остается».
«Но они не знают, что мы о них думаем».
«Они не знают, что мы думаем о том, что они думают о нас».
«Это бесконечная цепочка подозрений: они не знают, что мы думаем о том, что они думают о том, что мы думаем о том, что они думают о том…»
«Как можно прервать эту цепочку подозрений?»
«Путем переговоров?»
«На Земле — возможно. Но не в космическом пространстве. Кому-то необходимо умереть, иначе погибнут все. Космос сдал нам мертвую руку[46] карт, и «Звездолетам Земли» не светит выигрыш. Перед нами стоит непреодолимое препятствие. Переговоры не имеют смысла».
«Остается один-единственный выход. Весь вопрос в том, кто именно им воспользуется».
