— Жаль, — сказала Дина. — Скучно!
— Разрешите присесть за ваш стол. Не помешаю? — подобрался, наконец, нерешительный любитель фруктов к их компании.
Терпеливо дождавшись, когда все согласятся, он расположился ближе к краю и недоверчиво бросил взгляд сначала на руки одного из присутствующих, потом другого и по очереди остальных.
«Очевидно, не случайное совпадение», — подумал он, опустив взгляд на свой дважды надпробованный персик.
— Меня зовут Ллеу, — неуверенно выговорил он.
— А почему ты не доел свой персик? Не по вкусу? — поинтересовался Энитан.
— Нет, вкусно. И очень необычно, — ответил Ллеу.
— А что необычного в персике? — удивилась Лейла.
— У нас в Уэльсе это не обычный фрукт. Тем более таких спелых там не встретить.
Они сидели за одним столом, хотя их лица выглядели абсолютно чужими дуг другу. Даже лица Дины и Марека, которые уже однажды встречались.
— Ну, ладно. Будем знакомы. Дина.
Для Ллеу по очереди все назвали свои имена.
— Может, ты знаешь, что мы здесь делаем? — обратился Марек к Ллеу.
— К сожалению, нет, — ответил тот.
Проговорив с заминками ни о чем еще с полчаса и так и не дождавшись недостающего восьмого, решили разойтись, не пообещав друг другу ничего.
К ним подходил официант, но они не стали ничего заказывать. Официант подумал, что компания какая-то странная. Его, скорее, удивила не разношерстность, это уже давно стало нормой, и даже не то, что такая компания собралась, но ничего не заказала, а их холодность друг к другу, и что вели они себя очень спокойно.
* * *
Четвертая встреча прошла под знаком того, что, наконец, собрались все восемь. По ощущениям каждого их должно было быть именно столько. Однако, снова никто не знал цели этих встреч. О ней стало известно только в следующий раз.
А на пятом собрании неожиданно появился девятый участник. Ее звали Ульрика. Но новости сообщила не она.
— Для начала, думаю, следует разобраться, почему нас сегодня девять человек? — предложил Герман.
— Как мне кажется, нас должно быть только восемь, — согласился Энитан.
— Это странно, — проговорила Лейла.
— И более того, подозрительно, — добавила Дина.
— Да. Должно остаться только восемь человек, — согласился Марек. — Я могу уйти.
— Вы, видимо, уже давно знакомы. А я присоединилась к вам последней. Наверное, это мне следует уйти, — сказала Ульрика.
— Должно ли нас быть ровно восемь, или больше, это только наше ощущение ситуации. Наверняка мы не знаем. Но очевидно одно, все должны быть людьми. А раз появился, якобы, лишний, то есть повод проверить, — сказал Сейид.
Как ни странно, никто не протестовал. У всех при себе нашелся острый предмет, носимый при себе со времен Джоски Кардаша. Осторожно прокалывая себе, многие посматривали на других, чтобы убедиться в неподдельности их доказательств. У всех девяти пальцы закровоточили.
— И все-таки нас должно остаться восемь, — увереннее, чем прежде, заявил Сейид.
— Если Ульрика не может уйти, то могу уйти я, — сказал Ериас, объявившийся на прошлой встрече.
— Нет, пускай нас покинет последний. Извини Ульрика, — сказал Ллеу.
— Мне тоже кажется, это будет логично, — согласился Герман.
— Ничего. Мне тоже кажется, что должно быть всего восемь человек. Ну, раз я пришла девятой, значит я лишняя, — спокойно ответила Ульрика.
Он ушла.
— Нельзя сказать, чтобы она обиделась, — заметил Энитан.
— Или расстроилась, — продолжил мысль Марек.
— Будем считать, что лишним был именно опоздавший. И таким образом избавимся от подозрений, — предложила Лейла.
— Надеюсь, это не она должна была сообщить нам то, ради чего мы в который уже раз собираемся, — предположил Ериас.
— Это не она, — успокоил его Сейид. Он вынул из кармана конверт с запиской. — Нам необходимо в восьми точках Земного шара установить и одновременно активировать специальное оборудование. Оборудование направлено против них. Поэтому заданию присвоен наивысший статус важности и секретности. Вам намеренно не сообщается, кто дает вам это задание. Вы не знаете друг друга, и эта ваша встреча последняя. Это обеспечивает секретность выполнения задания. Сама же встреча должна обеспечить синхронность.
— А почему ты не говорил об этом раньше? Я уже была уверена, что об этом нам должен сообщить кто-то новенький, кто не присоединился к нам на тех встречах, — возмутилась Дина.
— Раньше я сам не знал задания, — спокойно ответил Сейид. — Только знал, что должен получить какой-то пакет. Вот после прошлой встречи, когда нас стало восемь, я его получил. Но говорить о нем мне тоже было бы нельзя, если бы нас было меньше.
Десять секунд осмысления плавно скатились в следующие десять… Нельзя сказать, что ответ Сейида был исчерпывающим и вселяющим благоговейную уверенность в истинности слов, но паразитное чувство подозрительности к некоторым странностям не давало о себе знать, как и уже больше года для всех присутствующих.
— Ладно, — успокоилась Дина, — теперь уже важно не это. Теперь нужно…
— А что за оборудование? — перебил Марек Дину, конфисковавшую записку у Сейида.
— Какой-то трансфонатор, — ответила она и продолжила, — Тогда нужно думать, как это сделать одновременно. Насколько я понимаю, именно это очень важно, — сказала она, перечитав текст задания еще раз.
— Да. Именно это, — подтвердил Сейид. — Каждому из нас в заданном регионе придется найти подходящее для операции место. Поскольку мы не знаем, с чем столкнемся, нам дается полгода. О времени запуска мы должны договориться сейчас. Вот есть еще восемь электронных конвертов, — Сейид достал их из другого кармана. — Детали задания содержатся здесь.
— Один от другого не отличить, — сказал Ллеу, рассмотрев их.
— Поэтому не важно, кому из нас, какой из конвертов достанется, — добавил Герман.
— Когда они откроются, тоже точно не известно, — продолжил Сейид.
— Это каждый день проверять что ли? — усмехнулся Марек.
— Придется проверять. Это не так уж трудно, — убедительно ответил Сейид.
— Соответственно конкретные детали мы сейчас не узнаем? — с сожалением произнес Ериас.
— А если я не смогу подключить этот трансфонатор или подключу неправильно, и ничего не получится? Я никогда ничего сложнее, чем фен, в розетку не включала, — заявила Лейла.
— В записке сказано, что инструкции по подключению будут приложены к устройству, — уточнил Сейид.
— Срок задания достаточный, можно найти время и разобраться в подобных вопросах. Не думаю, что будет очень сложно, — предположил Герман. — При современных-то технологиях.
