Лэшли помолчал и сказал прищурившись:
— Это всё хорошо, но я до сих пор не понял — зачем вы пришли сюда?
— Чтобы меня не считали марионеткой, а увидели живым человеком.
— Императрица знает о том, что вы решили дать интервью?
— Не думаю. Если вы намекаете, что королева Николь как-то контролирует мою жизнь и что-то решает за меня, то зря — Никки не такой человек, чтобы подавлять кого-либо. Я уверяю вас, что самостоятельно распоряжаюсь своей жизнью. Главное для меня — иметь возможность поступать так, как считаешь нужным, не принимая во внимание общественное или чужое мнение, обычно предвзятое, или голос собственного здравого смысла, обычно очень эгоистичного.
— Я вас не очень понимаю, — сказал Лэшли. — Вы о чём говорите?
— Просто философствую, — ответил Джерри. — Спасибо, что пригласили меня на свою передачу.
Быстро покончив с завтраком, Никки откинулась на спинку кресла и поднесла к губам последнюю чашечку кофе. И заметила красивый браслет на левой руке Джерри.
— Что это за браслетик? Подарок какой-нибудь студентки. Ты ведь не любишь носить ничего на руках. Даже обручальное кольцо кажется тебе невыносимой тяжестью.
— Это правильно, ведь профессорам без обручального кольца студентки гораздо чаще делают подарки. Но браслетик я приобрёл сам.
— Ты сам?! — удивилась Никки. — Ты открываешься мне с новой стороны. И что особенного в этом браслетике? Джерри не стал темнить:
— Это браслет эвтаназии.
Никки круглыми глазами уставилась на него:
— Что за шутки, Джерри?
— Никаких шуток. — Джерри был серьёзен. — Браслет, опиши свою задачу.
Браслет тонким голосом произнёс:
— Я поддерживаю постоянную связь с Робби — личным компьютером Николь Гринвич и мировой инфосетью. Я должен впрыснуть яд в кровь человека, который меня носит, немедленно после получения достоверной информации о смерти императрицы.
— Шантажист! — мгновенно поняла и рассердилась Никки. — Ты сговорился с врачами и тоже требуешь от меня бросить работу!
— Я ничего от тебя не требую, — спокойно сказал Джерри. — Ты спросила про браслет и получила ответ. Ты совершенно свободна в своих поступках, но и я тоже. А сейчас, извини, у меня лекция. Постарайся не умереть в ближайшую неделю, а то я не закончу тему.
Он произнёс это таким будничным тоном, что Никки поняла — Джерри не переспорить. Императрица крикнула:
— Браслет, кто может изменить твою задачу?! Тонкий голос ответил:
— Я получил неотменяемый приказ. Никто не обладает нужным приоритетом для его изменения.
Никки спросила:
— Робби, что можно сделать с таким браслетом?
— Трудно сказать. Его надо взять в лабораторию и осторожно исследовать. Только не разрушая — это вызовет его немедленную инициализацию. Но для этого исследования нужно, как минимум, согласие хозяина браслета.
— Извини, я опаздываю, — сказал Джерри и отправился на лекцию.
Через неделю мир потрясла новость: императрица Никки передаёт корону принцессе Сюзанне и удаляется от дел.
Но если разобраться, ничего удивительного в этом поступке не было: чужая смерть бывает гораздо страшнее своей.
Потребовалась неделя, чтобы журналисты, которые дружно накинулись на горячую тему, докопались до истины. Бесконечно такой секрет хранить невозможно. Где-то просочилась информация, где-то задымились слухи. Бойкие репортёры устанавливали подслушивающие жучки и подкупали всех горничных и служителей отелей, где проходили встречи врачей.
Тайна раскрылась и взорвалась сенсацией:
«Организм Никки Гринвич не поддаётся процедуре бессмертия!»
Метаболизм человека, выросшего на астероиде, оказался столь отличен от стандартного, что не подчинился обычной методике биоуправления.
Весь мир узнал и о том, что запасы прочности организма Никки почти исчерпаны и смерть может настигнуть императрицу в любой момент. Про браслет и самоотверженный поступок Джерри, который таким образом пытается спасти жизнь своей любимой, тоже стало известно.
Что тут началось!
Массовые демонстрации, штурмы кабинетов сенаторов и президентов, голодовки истерических женщин. Все тиви-каналы показывали уличные волнения и протесты. Люди требовали изменить мировой закон ради Никки и Джерри.
Не в том дело, что династия Гринвич сделала для людей столько, что заслужила их вечную признательность. Агроном и нобелевский лауреат Борлоуг во второй половине двадцатого века спас от голодной смерти МИЛЛИАРД землян. Когда 12 сентября 2009 года учёный Борлоуг умер, то это событие «потянуло» лишь на несколько строк в газетах, набитых ежедневной чепухой — светской, спортивной и криминальной хроникой.
Так что не столько в благодарности дело, сколько в том, что Никки и Джерри и их союз давно стали мировой легендой. Об этой любви снимали фильмы и писали книги. Историю девочки с маленького астероида рассказывали детям перед сном и изучали в школе.
Когда люди узнали, что их кумирам грозит скорая смерть, они буквально взбунтовались. ООН, напуганная масштабом народного волеизъявления, собралась на внеочередную Генеральную Ассамблею.
И подавляющим большинством голосов приняла решение сделать для Никки и Джерри исключение из мирового закона на запрет клонирования.
Био Институту было предложено вырастить клонов Никки и Джерри и обеспечить перенос памяти императрицы и её Друга в новые тела.
Учёные пришли в восторг от такой задачи, которую ещё никто и никогда не осуществлял. Они ждали от уникального эксперимента огромного количества новых данных, которые откроют широкие перспективы по усовершенствованию человеческого организма.
Никки и Джерри не стали возражать, понимая, что их соображения несущественны по сравнению с желанием такого количества людей.
После отставки королева стала в десять раз меньше работать и привыкла отдыхать. Никки и Джерри ездили по курортам и тем местам, где они никогда раньше не были. И в каждом городе они встречались с людьми, которые наполняли самые большие залы и даже открытые стадионы.
Императрица просто сидела в мягком кресле и отвечала на вопросы ведущего и зрителей или что-то рассказывала о своей работе и жизни. Как всегда, Никки ничего не приукрашивала и не скрывала. И эти не срежиссированные встречи производили такое сильное впечатление на слушателей, что ни одна поездка Никки и Джерри не обходилась без тесного общения с множеством людей.
Врачи внимательно следили за здоровьем императрицы, но не нашли в этих встречах ничего опасного, если они были не очень продолжительны.
