в Системе, ни в районе Проксимы.
Кармайкл поднялся с кресла.
– Должно быть, единицы измерения на шкале кратные, причем во много раз больше исходных. Возможно, нас унесло не просто за пределы Системы, а на другой край галактики.
Шагнув к иллюминатору, он окинул взглядом бурные волны.
– Звезд в небе не видно, – заметил Бассет.
– По звездам сориентируемся позже, когда окажемся на теневой стороне, где солнце не помешает.
– Океан… Океан на многие мили кругом. И температура приятная, – пробормотал Силлер, не без опаски снимая шлем. – Может, шлемы здесь ни к чему?
– Шлем до получения результатов проб атмосферы снимать не стоит, – возразил Гровс. – Кстати, трубки для отбора проб на этом пузыре есть?
– Я таковых не наблюдаю, – ответил Кармайкл.
– Ладно, неважно. Если мы…
– Земля! – воскликнул Силлер. – Земля, сэр!
Остальные бросились к иллюминатору. Действительно, на горизонте незнакомой планеты показалась земля, продолговатая, невысокая полоска суши. Линию берега окаймляла зелень: стало быть, почва здесь плодородная…
– Приму чуть вправо, – сказал Гровс, подсев к пульту и взявшись за управление. – Как теперь?
– Идем прямо к ней, – ответил Кармайкл и сел в соседнее кресло. – Ну что ж, по крайней мере, не утонем. Интересно знать, где мы? Как бы определиться? Допустим, карта звездного неба не совпадет. Тогда можно попробовать спектральный анализ, отыскать хоть одну из известных звезд и…
– Земля совсем близко, – нервно перебил его Бассет. – Сбавьте ход, генерал. Не разбиться бы…
– Стараюсь. Делаю все, что могу. Горных вершин впереди не видно?
– Нет. Всюду равнины. Плоские, как стол.
Теряющий скорость шар опускался все ниже и ниже. Под его брюхом мелькала буйная зелень. Наконец впереди показалась цепь невысоких холмов. Повинуясь пилотам, изо всех сил старавшихся остановить судно, шар заскользил над самой землей.
– Легче, легче, – проворчал Гровс. – Слишком быстро…
Тормозные ракеты заработали в полную силу. На борту воцарился сущий бедлам. Под оглушительный рев реактивных струй шар трясло, швыряло из стороны в сторону. Мало-помалу он сбавил скорость настолько, что почти завис в небесах, и медленно, плавно, точно воздушный шарик, поплыл вниз, к зеленой равнине.
– Глуши ракеты!
Пилоты дружно щелкнули выключателями. Рев разом стих.
Кармайкл с Гровсом переглянулись.
– Еще секунда, – негромко проговорил Кармайкл, – и…
Плюх!
– Сели, – с облегчением выдохнул Бассет. – Сели.
Как можно надежнее закрепив гермошлемы, испытатели осторожно отвернули винтовые задрайки люка. Силлер вынул из кобуры, взял на изготовку «борис», и Гровс с Кармайклом сдвинули в сторону тяжелый резероидный диск. Навстречу им хлынула, ворвалась внутрь волна теплого воздуха.
– Видите что-нибудь? – спросил Бассет.
– Ничего. Ровные поля. Ну и планета, – хмыкнул генерал, спускаясь на землю. – Крохотные растения! Сотни, тысячи! Что за растения, сказать не могу.
Остальные тоже спустились вниз. Подошвы ботинок глубоко ушли в мягкую, влажную почву. Остановившись у люка, все четверо огляделись.
– Куда направимся? – спросил Силлер. – К вон тем холмам?
– Можно и к ним. До чего тут все плоское!
Оставляя в земле глубокие вмятины, Кармайкл двинулся в сторону холмов. Остальные последовали за ним.
– С виду планета вполне безобидна, – заметил Бассет, сорвав горсть крохотных растений и запихав их в карман скафандра. – Что бы это могло быть? Очевидно, какие-то травы?
– Стойте!
Силлер, насторожившись, замер на месте и вскинул оружие.
– В чем дело?
– Шевельнулось что-то. Вон в тех кустиках.
Но сколько они ни ждали, сколько ни прислушивались, вокруг было тихо. Над зеленой равниной резвился легкий ветерок, в чистом, залитом солнцем голубом небе белели редкие, невесомые облачка.
– А как оно выглядело? – спросил Бассет.
– Вроде насекомого. Погодите-ка.
Подойдя к кустикам, Силлер наподдал по ним ногой. Из кустиков тут же выскочило, засеменило прочь крохотное создание. Силлер нажал на спуск. Луч «бориса» превратил траву в пепел, над землей с ревом заклубилось ослепительно-белое пламя, но когда огненный шар рассеялся, на его месте осталась лишь неглубокая выжженная впадина.
– Прошу прощения, – смущенно пробормотал Силлер, опустив пистолет.
Ствол «бориса» в его руке заметно подрагивал.
– Ничего-ничего. На незнакомой планете лучше выстрелить первым.
Гровс с Кармайклом двинулись дальше, к пологому, невысокому взгорку.
– Подождите меня! – окликнул их Бассет, отставший от спутников. – Мне в ботинок что-то попало!
– Догоняйте!
Все трое отправились дальше, оставив доктора одного. Кряхтя, Бассет опустился на влажную землю и принялся неторопливо, обстоятельно расшнуровывать ботинок.
День на неизвестной планете выдался теплым. Вздохнув, Бассет расслабился, а вскоре снял шлем и поправил очки. Ноздри защекотали густые, свежие ароматы цветов и трав. Вдохнув их полной грудью, Бассет неторопливо перевел дух, вновь надел шлем и зашнуровал ботинок.
Вдруг из травы появился крохотный, не больше шести дюймов ростом, человечек с луком в руках. При виде доктора человечек, не мешкая, выпустил в него стрелу.
Бассет, остолбенев, опустил взгляд книзу. Стрела, тонюсенькая лучинка, застряла в рукаве скафандра. Доктор открыл было рот, но не сумел произнести ни слова.
Вторая стрела отскочила от прозрачного забрала шлема. За второй последовали третья и четвертая, а к крохотному человечку присоединились товарищи, один – верхом на такой же крохотной лошади.
– Матерь Божья! – выдохнул Бассет.
– В чем дело, доктор? – прозвучал в наушниках голос генерала Гровса. – Что с вами?
– Сэр, в меня только что пустил стрелу крохотный человечек.
– Да ну?
– Да. И теперь их тут целая шайка.
– Вы что, не в себе?
– Нчего подобного!
Бассет поспешно вскочил на ноги. Из травы взвилась в воздух целая туча стрел. Стрелы вонзались в скафандр, отскакивали от шлема, в ушах зазвенело от тоненьких, пронзительных, возбужденных воплей крохотных человечков.
– Генерал, прошу вас, вернитесь скорее сюда!
На гребне взгорка появились Гровс с Силлером.
– Бассет, по-моему, вы не…
Остановившись, оба уставились на человечков точно завороженные. Силлер вскинул «борис», прицелился, однако Гровс, перехватив ствол оружия, заставил его опустить пистолет.
– Невероятно…
Подойдя ближе, он опустил взгляд под ноги. Одна из стрел со звоном ударила в его шлем.
– Крохотные человечки. С луками и стрелами.
Вдруг человечки развернулись и пустились бежать. Пешие, конные, они нырнули в невысокие кустики и, миновав их, со всех ног помчались дальше.
– Гляди-ка, теперь бегут, – сказал Силлер. – Пойдем за ними, посмотрим, где они живут?
– Но это же невозможно, – пробормотал Гровс, покачав головой. – Подобных людей, таких крохотных, не порождала на свет ни одна из планет!
Тут к ним, спустившись со взгорка, подошел коммандер Кармайкл.
– Мне правда не померещилось? Вы тоже видели их? Крохотных человечков, бегущих прочь во весь дух?
Гровс выдернул из скафандра стрелу.
– Видели. И не только видели, – ответил он, поднеся стрелу к забралу шлема и внимательно осмотрев. – Глядите, кончик блестит. Наконечник стальной.
– А на костюмы вы внимание обратили? – добавил Бассет. – Будто из книги сказок. Читал
