– Но почему? Зачем им было скрывать, что они мулы?
– Надеюсь узнать это. – А может, уже знаю, подумал он. Но не стоит говорить этого Сэлли, пока не будет полной уверенности. – Не принимай это так близко к сердцу, дорогая. Мы тоже лгали им.
Они дошли до его двери, и он положил руку на идентификатор. Дверь скользнула в сторону, открыв Келли в расстегнутой тунике, развалившегося на легком кресле. Звездный пехотинец быстро вскочил.
– Боже правый, Келли! Я же говорил вам не ждать меня. Отправляйтесь спать.
– Важное сообщение, мой лорд. Сенатор Фаулер скоро будет здесь. Он просил вас дождаться его и хотел быть уверен, что вы получите это сообщение.
– Да, – голос Рода был кислым как лимон. – Я получил его. Спасибо.
– Я останусь прислуживать вам.
– Нет, это ни к чему. Нет смысла еще кому-то не спать всю ночь. Уходите. – Род смотрел, как звездный пехотинец исчезает в коридоре. Сэлли громко рассмеялась. – Черт побери, я не вижу в этом ничего смешного! – фыркнул Род.
– Он защищал мою репутацию, – сказала Сэлли. – Что если бы вы не получили сообщения, и дядя Бен пришел сюда, а мы…
– Верно. Хотите выпить?
– В ожидании дяди Бена, который может прийти в любую минуту? Нет, спасибо, я отправляюсь спать. – Она улыбнулась. – Не засиживайтесь долго.
– Девушка, – он взял ее за плечи и поцеловал – раз, другой. – Я могу сделать так, что он не сможет войти…
– Спокойной ночи, Род.
Он смотрел, пока она вошла в свой номер по другую сторону холла, затем вернулся к бару. Это был длинный, пасмурный вечер с единственной мыслью уйти с приема пораньше.
– Проклятье! – сказал он вслух и залпом выпил содержимое до краев наполненного бокала. – Будь оно все проклято!
Сенатор Фаулер и озабоченный Кевин Реннер появились после того, как Род налил себе вторую порцию.
– Простите за поздний визит, Род, – небрежно сказал Фаулер. – Кевин сказал мне, что сегодня произошло нечто интересное…
– Он так сказал? И предложил встретиться, верно? – Когда Бенджамин Фаулер кивнул, Род повернулся к своему бывшему парусному мастеру. – Я вам этого не забуду… вы…
– У нас нет времени для развлечений, сказал Фаулер. – Есть у вас еще виски?
– Да. – Род налил им обоим, залпом выпил свою порцию и налил себе снова. – Садитесь, Бен. Вы тоже, мистер Реннер. Я не буду извиняться, что отправил прислугу спать.
– О, это хорошо. – сказал Реннер. Поглощенный какими-то мыслями, он опустился в кресло, затем изумленно улыбнулся. Никогда прежде он не сидел в массивном кресле, и это ему явно нравилось.
– Отлично, – сказал сенатор Фаулер. – Расскажите мне, что вы думаете о происшедшем сегодня днем.
– Я покажу вам это. – Род вынул карманный компьютер, и на стене засветился экран. Изображение было не очень хорошим – запись делалась маленькой камерой, скрытой в украшении на тунике Рода, и поле зрения было невелико. Однако звук был великолепен.
Фаулер молча просмотрел ее, потом сказал:
– Давайте еще раз.
Род любезно показал ход встречи еще раз. Пока Фаулер и Реннер смотрели, он направился к бару, подумал, не выпить ли еще виски, потом налил кофе.
– Ну, а теперь скажите, почему вы решили, что это так адски важно,
– потребовал Фаулер.
– Это первое доказательство того, что они лгали нам. О чем еще они не хотят говорить?
– Черт побери, они многого не говорили нам, – сказал Фаулер. – Что же это – ложь?
– Да, – тихо сказал Род. – Во всяком случае, это подразумевает ее. И это не было непониманием, я проверял. У нас есть слишком много записей разговоров, в которых мошкиты говорят что-то не то, понимают это по нашим реакциям и тут же исправляются. Нет, эта мошкита сознательно старалась заставить Сэлли поверить, что это правда.
– Но черт побери, что дает нам знание того, что Посредники не имеют детей? – спросил Фаулер.
– Это говорит о том, что двое Коричневых и Белый имели четырех детей, – медленно сказал Реннер. – На маленьком корабле. В космосе. В условиях непрерывной опасности. Не говоря уже о переполненности корабля.
– Верно. – Бен Фаулер встал и одернул свою тунику. Рубашка под ней была старой, выцветшей и старательно заштопанной в трех местах. – Род, а что думают мошкиты о своих детях? Может, они считают их никем, пока те не научатся говорить?
– Неверно, – сказал Реннер.
– Чтобы вежливо не согласиться с сенатором, – тихо произнес Род, – нужно сказать: «Это не совсем так».
Лицо Реннера вспыхнуло.
– Мне это нравится. Как бы там ни было, сенатор ошибается. Мошкиты думают о своих детях. Единственная религия, о которой они говорили мне, учит, что их души переходят в их детей. Они практически поклоняются этим маленьким баловням!
– Угу. – Фаулер протянул свой бокал, чтобы ему налили еще, и нетерпеливо нахмурился. – Может, это так нравится им, что они делают детей при любой возможности?
– Может быть, – сказал Род. – Но из этого ясно вытекает угроза…
– Вот именно, – сказал Фаулер. – Получается, что планета должна быть переполнена. А это значит, что мошкиты сталкиваются с проблемами перенаселенности, которых у нас никогда не было…
– Вероятно, они могут контролировать это, – заметил Род. – Будь это не так, они вскоре битком забили бы всю систему.
– А с какими результатами? – спросил Фаулер. – Что мы знаем об истории мошкитов?
– Не много, – сказал Реннер. – Они долго живут в цивилизации. Действительно долго. По крайней мере десять тысяч лет назад они собирали астероиды в группы. Я боюсь даже думать, какой долгой может быть их история. – Кевин заерзал в кресле, чтобы получить полное удовольствие от массажа. – У них было много времени, чтобы решить свои проблемы народонаселения. Со времени запуска зонда Безумного Эдди до сегодня, они могли бы заполнить всю систему. Однако, этого не произошло и, следовательно, они могут контролировать рождаемость…
– Но не хотят этого, – заметил Бен. – А что это значит? Если они попадут в Империю, то сколько пройдет времени, прежде чем они превзойдут нас численностью? – Сенатор Фаулер задумчиво гладил пятно на своей рубашке. – Может, они пытаются скрыть именно это. Высокие темпы рождаемости, и нежелание делать с этим что-либо. – Он вдруг решительно встал. Задумчивости как не было. – Род, пусть ваши люди займутся этим. Я хочу иметь все, что мы знаем об истории мошкитов.
– Да, сэр, – невесело сказал Род.
– Вы говорите как обвинитель на процессе об убийстве, – сказал Реннер. – Боже правый, сенатор, у них была долгая история! Конечно, они нашли решение проблемы перенаселенности.
– Отлично. Каким образом? – фыркнул Фаулер.
– Не знаю. Спросите у них, – сказал Реннер.
