Край Мира во всех отношениях был спокойней, и Маан сознательно задержался здесь. Он заслужил отдых, хоть и не собирался оставаться здесь надолго. Он находил прорвавшие трубы с горячей, извергающей густой пар, водой, устраивался в вымытых ими за долгие годы ложбинах и принимал своеобразные ванны. Его организм не нуждался в воде, но эти ощущения были приятны, к тому же, от них на время переставали донимать его старые раны. Когда он чувствовал голод, то выбирался на поверхность и охотился. Он научился делать это осторожно и грамотно, никогда не уничтожая больше, чем было необходимо для поддержания жизни и сил. Здесь, под гнилыми трущобами, простиравшимися на много квадратных километров, было полно крыс, и Маан никогда не знал голода. Один раз ему даже попался одичавший тощий кот, вероятно каким-то образом попавший сюда с поверхности. Поколебавшись, Маан не стал трогать его. Это уродливое существо с загнанным взглядом больных желтых глаз, напомнило ему его самого.
Край Мира настолько пришелся ему по душе, что Маан решил сделать его своей резиденцией, куда можно возвращаться после вылазок в шумные, залитые в бетон, центральные сектора.
Мир, в котором обитал Маан, был настолько огромен, что он не надеялся обойти и половины его за отпущенный ему срок, но, изо дня в день чертя на мысленной карте маршрут своего движения, Маан постепенно открывал его изощренную, не подчиняющуюся обычным правилам, географию. Как человечество, совершив рывок Большой Колонизации, шаг за шагом открывало Луну, испещряя новыми названиями Кратер Тихо и древнее Море Спокойствия, Маан исследовал свою собственную Луну, создавая новые названия и обозначения для рукотворных, созданных чьими-то руками, мест.
Ржавая долина. Кричащая топь. Колючка. Крысиное царство.
Названия приходили сами, и Маан наносил их на карту своих владений, увеличивающуюся день ото дня. Но, как вскоре оказалось, не только он считал эти владения своими.
Это было через несколько дней после того, как он вернулся на Край Мира, сделав недолгую, но утомительную вылазку в заваленный участок смежной системы, где своды когда-то не выдержали возложенной на них тысячетонной нагрузки и погребли все, что принес сюда человек, под непроходимыми завалами. Несколько дней Маан пытался нащупать проходы в затопленных участках, но без всякого успеха — и, основательно утомленный, заработавший не одну дюжину шрамов от соприкосновения с арматурой и зазубренными рельсами, спешил вернуться в хорошо знакомые ему места чтобы восстановить силы. Тогда он и почувствовал это.
Чутье просигнализировало ему о чьем-то присутствии.
Он научился ощущать присутствие человека, и уже не тревожился, встречая подобные следы. Но это был не человек. Это было похоже на вспышку в темноте. Вроде той, которая ослепляет на темной улице, когда обнаруживаешь прущий на тебя автопоезд.
Гнилец.
Это было настолько неожиданно, что Маан почувствовал растерянность. Он был готов встретиться с людьми, с ищейками Контроля, с любыми подземными обитателями, но почему-то не подумал, что приют здесь может найти кто-то подобный ему. Другой Гнилец.
Маан слился со своим чутьем, заставил каждую клеточку тела замереть и прислушаться, обратившись подобием огромной антенны, преградой которой не мог стать ни камень, ни сталь. Гниль не делила своих фаворитов на классы, как люди, но Маан быстро перевел полученные чутьем крохи информации в более привычную ему систему. «Тройка». Кажется, молодая, недавняя. Явно моложе него, хотя на сколько Маан не смог бы определить, это могло быть и несколько дней и полгода. Течение Гнили индивидуально, некоторые Гнильцы могут месяцами оставаться на той ступени, на которую у других уходит несколько дней. Он не знал, каким образом чутье сообщило ему это. Возможно, в воздухе витали какие-то химические следы, которые невозможно обнаружить обычным обонянием. Какие-нибудь специфические выделения вроде тех, что оставляют на Земле дикие звери, когда метят территорию.
След был несвежий, это он тоже понял почти сразу, другой Гнилец был здесь самое позднее два-три дня назад. Прошел здесь, знакомыми ему местами, оказавшись на Краю Мира. Что он делал здесь? Блуждал, как и сам Маан, без цели и пункта назначения? Охотился? Или, подобно ему, облюбовал этот тихий уголок, посчитав его своим логовом?
Опасно — сказало ему чутье. Образ опасности был хорошо знаком Маану, он часто встречался в сложной мозаике его мировосприятия.
Опасность. Боль. Раны. Смерть.
Маан замер на том месте, где обнаружил след, не решаясь двигаться дальше.
Другой Гнилец. Такое же отверженное миром чудовище, как и он сам. Такой же полудикий механизм уничтожения, решивший, что пришло его время создавать «гнездо» вдали от беспокойных и опасных людей. И, видимо, достаточно умный, если ему пришло в голову бежать в систему водоснабжения вместо руин старых зданий и древних подвалов, зачищать которые давно научился Контроль. А может, просто очень удачливый.
В любом случае, его присутствие сильно нарушало планы Маана. Теперь он не чувствовал себя здесь в безопасности, следы чужого присутствия в том месте, которое он уже готов был назвать своим домом, были тревожны и требовали обратить на себя самое пристальное внимание. Молодые Гнильцы часто агрессивны, даже без меры. Маан вспомнил, как он сам едва не убил двух рабочих — без всякой на то необходимости, подчиняясь дремавшим в крови инстинктам. Молодой Гнилец, особенно если он только с поверхности, скорее всего напуган и голоден. Не самые благоприятные факторы, если хочешь видеть в нем собеседника.
Собеседника… Маан мысленно рассмеялся, представив себе двух старых чудовищ, обменивающихся воспоминаниями о славных былых деньках.
А еще он, хоть и пытаясь отогнать от себя эту мысль, думал о том, что этот незваный гость, должно быть, может оказаться сильнее него самого, если дело вдруг дойдет до схватки. Ранение, оставленное Геалахом, было слишком серьезно чтобы его можно было когда-нибудь залечить, пуля пробила его позвоночник в тот момент, когда тело на большую часть оставалось человеческим, уязвимым. Маан привык надеяться на свою силу и животную мощь тела, но понимал и то, что, случись драке, он наверняка будет уступать своему более молодому сопернику. Он никогда не видел схватки Гнильцов, но чутье говорило ему — это возможно.
Он всегда был осторожен, об этом говорила Кло, это замечали сослуживцы, это ценил Мунн, да и сам он привык считать себя человеком, придерживающимся разумной осторожности и, быть может, именно потому ставшим начальником одного из лучших отделов Контроля. Он давно уже не был человеком, но осторожность сохранил и теперь, нерешительно топчась на окраине Края Мира, Маан размышлял о том, как лучше всего поступить в этой ситуации.
