Прощались долго, Джар несколько раз повторил, чтобы Михаил был осторожным — страна, куда прилетели, не самая благополучная. Из-за бедности и приверженности глупым традициям. Предупредил о кое-каких местных табу, к примеру — не прикасаться к губам, когда смотришь на женщину, это могут принять за ухаживание. Не забыть бы.
Прощались бы и дольше, но Джару нужно было садиться в самолет, домой возвращаться.
А чутье предупреждало о неприятностях. Знать бы еще, о каких… Дорога предстояла простая — на машине до города Птичья Роща, оттуда — пешочком к лазу. Выделяться будет на фоне местного населения — здесь все смуглые, похожи на индийцев. На планете, где только одно государство, иноземец не является таким уж чудом, но все равно остается опасность нарушить местные табу. Или можно съесть что-то не то. Или обокрасть могут, даже ограбить.
Так, пытаясь вычислить, что на пути за беда, Михаил вышел из здания аэропорта и обнаружил, что его ждут. Вернее — почуял.
Стояли в сторонке пять человек, рассматривали пассажиров. Ничего особенного на первый взгляд не представляли обычная для местных внешность и одежда. Однако исходит от пятерки не то, чтобы смертельная опасность, но угроза. Кто это, местные спецслужбы? Соврал Джар, что пролазниками здесь не интересуются? Нет, скорее всего, это городские разбойники — местная мафия. Точно, так и есть — вид у них нахальный, самоуверенный. И одежда выглядит дорогой — хоть и такая же, как у других, но, вот, создается впечатление. Другие местные жители предпочитают держаться от пятерки подальше — еще один признак.
Михаил надвинул шляпу на глаза, пристроился в сторонке, понаблюдал.
Трое встречающих — крепкие мужики, типичные мафиозные громилы, четвертый — толстячок с барскими замашками, явно главный. Пятый — немолодой, невзрачный человек, ведет себя с остальными четырьмя немного испуганно. И все равно нахальным выглядит.
Очень не хотелось с этой пятеркой дело иметь. Сумел проскочить незаметно — затесался в плотную группу пассажиров, прошел, пригнувшись. Гри в свое время научила проскальзывать.
Мафиозные братки действительно Михаила не заметили, продолжали пялиться на пассажиров. Может — кого другого ждали, но почему тогда от них угроза исходит?
И все равно угроза осталась. Когда поймут, что упустили добычу в аэропорту, станут ловить в другом месте, да хоть возле лаза засаду организуют.
Что им от Михаила нужно? Ну, к примеру, чтобы предсказал результат лотереи. Или вывел кого-то в другой мир. Или яасен отобрать хотят. Или же авторские права на музыку…
Откуда узнали, что Михаил — пролазник? Слухи могли дойти, тут же у всех мобильные. Или же иномирянская музыка уже по всему миру разошлась, с комментариями, что это бродячий колдун на своем яасене-дудочке играл. Но, скорее всего — из-за Джара. Старый научник не удержался, обсуждал с коллегами по мобильнику формулу времени. Что в местных научных кругах вызвало фурор, который мог быть отмечен мафией. Правда, никаких предчувствий не было, когда показывал ее Джару. Расслабился? Вряд ли.
Есть еще вариант — Михаила сдал мафии гид, с которым Джар пытался договориться. А вот по этому поводу предчувствия были, может и стоило Джара остановить, да только Михаил во время переговоров как раз концерт в самолете давал. Не уследил.
Нет, лучше обойтись без контактов с преступным миром. Им только поддайся…
Пошел пешком к автовокзалу. Да, бедность. Живут местные в чем-то похожем на очень большие шалаши из тростника, заборы выглядят солиднее жилищ. И неорганизованность — живут рядом с аэропортом, что, вроде бы, недопустимо.
Но народ веселый, жизнерадостный.
По дороге встретился патруль — двое военных с большой собакой. Одеты в серый камуфляж, только не похожий на полевую форму земных солдат — рисунок слишком правильный. Вооружены огромными винтовками с оптикой, еще на поясах висит нечто вроде больших приплюснутых спринцовок — чутье подсказало, что штуки опасные.
Вояки вели себя уверенно, по-хозяйски, все им дорогу уступали. Михаил тоже уступил.
Автовокзал никто специально не устраивал — просто площадь, где принято было подбирать пассажиров. Стихийная остановка. Соответственно, нет никаких надписей или указателей, а Михаил специально запомнил, как пишется на местом языке «Птичья Роща». Даже лавочек или навесов нет.
Пришлось воспользоваться чутьем, чтобы определить, на чем же ехать. Часа два просидел на своем мешке под деревом, ожидая нужного рейса.
Почему-то рассчитывал, что пассажирский наземный транспорт будет таким же комфортным, как самолеты, но никаких автобусов не было совсем, людей возили в кузовах открытых фур. Даже без сидений — пассажиры устраивались на своем багаже или прямо на полу. Много народу в кузов набилось.
Прождали еще с час, пока фура тронется, и все на жаре.
А тихо едут. Двигатели у местной техники вроде как паровые, только вместо пара — фреон, потому КПД гораздо выше паровозного.
По дороге гоняли и другие транспортные средства — странные такие, трехколесные, два колеса впереди, одно — сзади. Быстро бегают.
Пассажиры ехали активно — болтали, смеялись, закусывали, выпивали, играли в какие-то игры. На Михаила поглядывали, но, слава богу, не приставали.
Вокруг тянулись одичавшие гральповые сады. Да, гральп растет на деревьях, еще надо решить, овощ оно, или фрукт. Михаил недавно удивлялся, что это за плод такой — без семян. Оказалось, что семена у гральпа снаружи, гроздью внизу плода. Их тоже едят, даже хлеб из них пекут. Гральп — явно нечто, выведенное искусственно, не без генной инженерии, вполне вероятно — в другом мире. Джар не знал, откуда гральп в мире Тарст, но из патриотизма уверял, что растение местное, выведенное до краха прошлой цивилизации.
Размышлять на отвлеченные сельскохозяйственные темы мешали предчувствия. Связанные с мафией. Ясно, что не оставят братки в покое бродячего колдуна, перехватят не в Птичьей Роще, так возле лаза. В Кирпоте на автостанции не перехватили потому, что Михаил умел быть незаметным. Сидел себе в тенечке, лицо шляпой прикрывал. Потом пришлось загружаться в фуру, расплачиваться за проезд — могли запомнить неразговорчивого светлокожего чужака с большим мешком. Хотя бы торговцы на ближайших лотках, они наверняка у мафии «под защитой».
Впрочем, мафия и без всяких расследований знает, куда направляется бродячий колдун. И уже ждет в Птичьей Роще.
Что делать? Спрыгнуть с фуры, пойти другой дорогой? А какой? Местность неизвестная. А если уже организована засада возле лаза, придется ждать, пока уйдут, или с боем прорываться. Оба варианта ненадежны — чтобы ждать, нужно спрятаться. Среди людей укрыться проблематично — цвет кожи не тот, языка не знает, в обычаях почти не ориентируется. В лесу — с собаками выследят, да и нет поблизости больших лесов. Только одичавшие сады, да и там народу много шляется, дикий гральп собирают.
