Слакианский рейдер стартовал вечером, когда над грязными городами Иты растекся холодный лимонно-желтый закат. Ита была одним из тех немногих миров, чьи правительства втайне поддерживали Слак и даже регулярно продавали ему в рабство собственных граждан – уголовных преступников и диссидентов. Здесь охотники за рабами могли рассчитывать на теплый прием. Гм… теплый… Бросив взгляд на экран заднего обзора, где маячил бледный диск Иты, капитан рейдера поежился: как и вся его команда, он здесь постоянно мерз. Слакиане привыкли к жаркому климату.
Корабль взял курс на Лау-059. В грузовых отсеках находились рабы, одурманенные шиилой – наркотиком, который получали из речных водорослей, в изобилии произраставших на Слаке. Восемьсот двадцать девять человек – это был удачный рейд! Если незапланированное путешествие затянется, они перемрут, но по сравнению с Нуль-Излучателем их жизни ничего не стоят. Захватив древнее оружие, Слак сможет диктовать свои условия всей бывшей Империи. И перестанет нуждаться в промозглой, вонючей Ите. Последнее соображение заставило слакианина мстительно улыбнуться.
Неизвестность – наихудшее из зол. В этом Айма Хирт Тимано убедилась, пока ее корабль вместе с другими боевыми единицами кружил по эллиптической орбите вокруг Денора. Тянулись недели, но ни один из миров не спешил заявить о своей причастности к похищению зонда. По-прежнему неизвестно было, в чьих руках находится Нуль-Излучатель, когда и против кого новый владелец пустит его в ход. Обстановка была накалена до предела, однако на кораблях не случалось ни драк, ни поединков. Не только потому, что все помнили о действующем в военное время запрете и соблюдали дисциплину: экипажи хотели сберечь свою ярость для неведомого врага. Возможно, их мир погибнет, но сами они должны выжить, чтобы расправиться с неприятелем.
Когда зонд исчез, Айма находилась на Деноре, в родительском доме. Временно передав свой сектор на Хальцеоле помощникам, она прилетела на традиционное семейное торжество. Мать и отец очень просили ее присутствовать: в роду Хирт Тимано Айма первая (и на данный момент единственная) сумела стать олигархом; они гордились дочерью, хоть и не понимали ее выбора – слишком беспокойная жизнь, слишком много риска. Празднество проходило чинно и респектабельно. Айму забавляло то, что иные родственники, раньше откровенно не одобрявшие ее характер и привычки, теперь изо всех сил ее обхаживали, рассчитывая, видимо, на протекцию. Идиллию семейного застолья нарушил сигнал передатчика, спрятанного в ее платиновом перстне.
…Выборы военного диктатора, мобилизация, распределение по боевым кораблям – все это было завершено к вечеру следующего дня. Пусть Денор упустил Нуль-Излучатель, зато он обладает лучшим в бывшей Империи военным флотом. Тот, кто захватил древнее оружие, должен это учесть, кем бы он ни был.
Разгоряченная после ежедневной шестичасовой тренировки, Айма вошла в каюту, включила кондиционер. Каюты были небольшие, однако никто не жаловался. Сейчас, когда возникла опасность потерять все, такие мелочи, как большая или меньшая степень комфорта, отступили на второй план. Если новый хозяин Нуль-Излучателя находится в здравом уме, он не станет связываться с Денором. Но, кроме Денора и его сателлитов, есть множество других миров, и Айма не хотела, чтобы они исчезли. Остальные разделяли ее чувства. Денорцы стремились к первенству, но не к безграничному господству. Жизнь доставляет больше удовольствия, когда у тебя есть стоящие противники; для того, чтобы кровь быстрее бежала по жилам, где-то рядом должны существовать неподвластные тебе вещи. Кое-кому такие условия игры не нравились. Например, раглоссианам…
Небрежно пригладив свои коротко остриженные волосы, Айма уселась в кресло перед терминалом. С тех пор как зонд исчез, она не раз задавалась вопросом: не стоит ли за этим Зеруат? На Валене он ее одурачил, притворившись мертвым. Позже, узнав об этом, Айма сделала вывод, что добивать врага нужно наверняка, даже если он только что умер естественной смертью. К сообщению о его гибели в космокатастрофе Денор отнесся скептически. Может, так оно и есть, а может, опять тот же дешевый трюк – пятьдесят на пятьдесят! Внезапно экран монитора вспыхнул, Айма увидела лицо Никласа Кимг Атезано, военного диктатора Денора.
– Господа, прошу внимания всех олигархов! – заговорил диктатор. – Информация особая, только для олигархов. Отошлите посторонних… – Сделав паузу, достаточную, чтобы отослать посторонних, он продолжил: – Сегодня утром мы получили… гм… довольно необычное послание от некой группы, которая называет себя «Антираспад». (Айма невольно вздрогнула.) Небольшая коробка, туда вложен листок и кристалл с видеозаписью. Несколько десятков таких посланий были найдены в офисах наших коммерческих фирм, на бирже и даже в моей резиденции. Видеозапись похожа на обычный рекламный ролик, но речь в ней идет о Нуль-Излучателе. Сейчас вы сами увидите…
Экран заполнила бархатная тьма, и в глубине ее вспыхнула искра, через мгновение превратившаяся в голубое солнце. Солнце взорвалось, фейерверком рассыпалось на мириады звезд, и звезды сложились в сияющую надпись:
ПЕРЕБРАСЫВАТЕЛЬ ПЕРЕБРАСЫВАЕТ ВСЕ!
Заиграла веселая музыка.
Новый взрыв, многоцветный вихрь – и на экране возникло слово: АНТИРАСПАД. Затем изображение изменилось: зал, выдержанный в стиле имперских военных баз, посредине – овальный офисный стол и пять больших угловатых кресел. Мебель вполне современная, дорогая и престижная. Вокруг стола сидели люди, причем троих Айма знала: Илси, ее брат и Аманда. Все одеты, как преуспевающие предприниматели, по лидонской моде. Треугольное личико Илси нежно светилось на фоне темной спинки кресла.
– Добрый день, дамы и господа! – ослепительно улыбнулась Аманда. – Давайте познакомимся! Мы – корпорация «Антираспад»! Вот это президент нашей корпорации, господин Ларре. – Она указала на брата Илси, тот слегка поклонился. – А я – директор по рекламе, меня зовут Аманда. Вы еще не знаете, что такое Перебрасыватель? Это древняя установка для сногсшибательной транспортировки ваших грузов через гиперпространство! На расстояния ей наплевать. Сейчас вы увидите, как она работает.
Красочная компьютерная мультипликация наглядно продемонстрировала зрителям возможности Нуль-Излучателя.
– Ну что, теперь вы хотите заключить с нами контракт? – лучась торжеством, осведомилась Аманда. – Тогда приглашаем вас, наши дорогие будущие клиенты, на презентацию! У нас пока нет филиалов на планетах, но скоро они откроются, а сейчас мы с Перебрасывателем ждем вас в нашем офисе в нейтральной системе Лау-059. Добро пожаловать! Поторопитесь, а то шампанского на всех не хватит!
