— Зачем? — Тим с трудом соображал, зачем такой костюм может понадобиться и что необходимо с себя снять перед облачением в шутовские одежды.
— Это защитный костюм для работы с «материей вневремени», — Сергей протянул другу комбинезон.
— А зачем та дверь, кирпичиками? — удивляться потом у Тима не получалось, слишком много было новых впечатлений.
— А-а, это? — Серж негромко засмеялся. — Так, просто, изобретательский зуд.
Тим удивленно мотнул головой и нахлобучил на нее шляпу колпак. Перед следующей дверью он тоже замедлил шаг.
— Не жди сюрпризов, эта вполне обыкновенная! — засмеялся Сергей, входя в широкую комнату. Почти все пространство в зале было заставлено пультами управления. За одним из них сидел мужчина средних лет, тоже одетый в костюм «шута-звездочета». Противоположная от входа стена была из толстого стекла, и через нее было видно большое желтое яйцо, которое стояло на подставке в центре ангара. Мужчина поднялся из кресла на колесиках и поздоровался с вошедшими.
— Знакомьтесь, Виктор, — представил своего сотрудника Серж. — А это Тимур. Как модуль? — быстро перешел начальник к делу.
— Все готово к испытанию, — ответил Виктор.
— Пойдем, Тим, посмотрим внутренности.
Виктор открыл тяжелую бронированную дверь. Серж вышел через нее в ангар и направился к яйцу. Тим последовал за ним.
— Вот, полюбуйся, — широким жестом указал Серж на «яйцо». — Первая экспериментальная модель межпланетного корабля. Точнее, межпланетного модуля.
Тим молча разглядывал необычное сооружение. По лесенке они поднялись к открытому овальному люку и вошли вовнутрь модуля-«яйца». В центре стоял большой цилиндр, между ним и стенами едва могли бы разойтись двое взрослых людей. Тим прошелся вокруг цилиндра и не обнаружил ни столов, ни кресел, ни коек. Вообще ничего. Только стены модуля, заполненные панелями приборов, и ни одного иллюминатора.
Серж открутил крепление одной из панелей и выдвинул ее на себя. Внимательно рассмотрел внутренности, и пробормотал:
— Вот теперь сделали аккуратно.
Вставил панель обратно, включил ее, проделал какие-то манипуляции с ручками управления, смотря на экран небольшого дисплея.
— Все в порядке. Можно начинать испытание, — подвел итог Серж и показал Тиму на выход. Когда дверь люка закрылась, Тим спросил:
— А как люди будут лететь к другим планетам, если в модуле даже сесть негде?..
— Стоя, конечно, — ответил Серж по пути к комнате управления.
— Всю дорогу до Марса и стоя!? — Тиму это показалось издевательством.
— Да. Минуту можно и постоять! — Серж опять хитро посмотрел на друга. — Тем более что сила тяжести будет одна десятая от земной.
— Ого! Так это не корабль, а межпланетный лифт получается! — Тим пытался представить необычную легкость в теле во время такого путешествия.
— Верное определение. Этот лифт будет перемещаться в пространстве так же, как ты за столом переместил стаканчик с салфетками. А кареты используют тот же принцип, что твоя сосиска, зависшая над столом.
Тиму такие простые определения очень понравились — можно же и сложные вещи объяснять без заумных определений! Но тут же родился другой вопрос:
— А почему для полета на Марс не использовать имеющиеся кареты?
— Кареты будут тратить много времени и энергии на разгон и торможение. К тому же, они, в принципе, не могут двигаться быстрее скорости света. Конкуренты уже строят большие межпланетные корабли на принципе кареты, но, я думаю, дальше Луны они ходить не будут, — Серж откинулся в высоком кресле возле панели управления и показал на другое Тиму — садись, мол.
— Сколько же времени понадобится лифту для путешествия к Плутону? — спросил циркач, вспоминая школьную программу.
— Тоже минуту, приблизительно. Для таких расстояний основную часть времени полета занимает выход в надвремя, возвращение в нашу страту и маневрирование.
— Почему же тогда вы сейчас используете кареты? То ли дело — сел в «лифт» и моментально на месте… — Размечтался Тим.
— Позже поясню, сейчас начинается испытание модуля, — показал Сергей на стеклянную стену и кивнул Виктору.
— Контролер, произвести спектральное преобразование модуля, — отчетливо проговорил тот.
— КОМАНДА ПРИНЯТА, ПРИСТУПАЮ К СПЕКТРАЛЬНОМУ ПРЕОБРАЗОВАНИЮ, — мужским голосом ответил компьютер управления.
Тим услышал внутри своей головы урчащий звук. Модуль окутался воздушным маревом, подставка под ним раскололась на четыре половинки, которые самостоятельно уползли в противоположные стороны. Модуль остался висеть на шести канатах. Марево стало плотнее, воздух начал светиться, периодически сверкали молнии. Чернота окутала «яйцо», стала еще чернее и очень быстро «захлопнулась» вокруг аппарата непроницаемой тьмой. Звук в голове оборвался. На месте модуля осталось еле заметное воздушное марево. Канаты, которые поддерживали модуль еще секунду назад, теперь свободно раскачивались под потолком. Ангар был пуст.
— СПЕКТРАЛЬНОЕ ПРЕОБРАЗОВАНИЕ ЗАВЕРШЕНО. МОДУЛЬ ВСПЛЫЛ В НАДСТРАТУ. ВСЕ КОНТРОЛИРУЕМЫЕ ПАРАМЕТРЫ В ПРЕДЕЛАХ НОРМЫ, — без всяких эмоций докладывал контролер.
— Контролер, продолжай стандартный цикл тестирования погружения и всплытия, — приказал Виктор.
— КОМАНДА ПРИНЯТА, ПРИСТУПАЮ К ИСПОЛНЕНИЮ.
Воздушное марево уплотнилось, модуль проявился и неподвижно повис в воздухе в центре ангара. Теперь его цвет был матово-металлический.
— МОДУЛЬ ВЕРНУЛСЯ В СТРАТУ. ВСЕ КОНТРОЛИРУЕМЫЕ ПАРАМЕТРЫ В ПРЕДЕЛАХ НОРМЫ.
Вокруг модуля возник радужный пузырь. Размер аппарата начал уменьшаться, и он исчез вместе с радужным пузырем. Ангар вновь был пуст.
— МОДУЛЬ ПОГРУЗИЛСЯ В ПОДСТРАТУ. ВСЕ КОНТРОЛИРУЕМЫЕ ПАРАМЕТРЫ В ПРЕДЕЛАХ НОРМЫ.
Потом картина исчезновение модуля прокрутилась в обратном порядке, и контролер объявил:
— МОДУЛЬ ВЕРНУЛСЯ В СТРАТУ. ВСЕ КОНТРОЛИРУЕМЫЕ ПАРАМЕТРЫ В ПРЕДЕЛАХ НОРМЫ.
Модуль всплывал, возвращался, погружался, появлялся вновь… Это повторилось уже раз десять, и Тим спросил:
— А почему модуль без опор? Как он будет садиться на планеты?
— Никак, — ответил Серж. — Он не может сесть на поверхность планеты. Он просто погрузится в землю так же, как он в данный момент может свободно пройти сквозь стены. И сейчас ты не сможешь в него залезть по лесенке — модуль размазан по времени, в нашем «сейчас» он не может проявиться полностью. Считай, что перед тобой видимый призрак модуля. И для того, чтобы ты мог попасть в модуль, тебя тоже нужно будет превратить в аналогичный призрак…
Тим с трудом переварил новые и непонятные вещи. Контролер тем временем объявил:
— ТЕСТ ЗАВЕРШЕН.
— Контролер, приступай к тесту погрузки и разгрузки объектов с площадки номер 1, — приказал Виктор.
— КОМАНДА ПРИНЯТА, ПРИСТУПАЮ К ИСПОЛНЕНИЮ.
Туманно-синеватый луч протянулся от модуля к куче ящиков, стоявших у левой стенки ангара. На поверхности модуля, откуда исходил свет, образовался черный провал. Ящики один за другим замелькали вдоль транспортного луча. Когда они все оказались внутри, провал затянулся и луч погас. Контролер объявил:
— ПОГРУЗКА ЗАВЕРШЕНА. ВСЕ КОНТРОЛИРУЕМЫЕ ПАРАМЕТРЫ В ПРЕДЕЛАХ НОРМЫ. ПРИСТУПАЮ К РАЗГРУЗКЕ.
Все повторилось в обратном порядке. Все ящики вернулись к левой стенке ангара, и контролер объявил:
— РАЗГРУЗКА ЗАВЕРШЕНА. ВСЕ КОНТРОЛИРУЕМЫЕ ПАРАМЕТРЫ В ПРЕДЕЛАХ НОРМЫ. ПРИСТУПАЮ К ПОГРУЗКЕ.
Тим уже устал наблюдать монотонно повторяющиеся операции. Но мужественно терпел — люди работали.
Контролер объявил:
— ТЕСТ ЗАВЕРШЕН.
Виктор нажал кнопку на пульте и объявил:
— Тринадцатая лаборатория, заберите свой груз.
— Контролер, подними модуль в надстрату, — приказал Серж.
— КОМАНДА ПРИНЯТА, ПРИСТУПАЮ К ИСПОЛНЕНИЮ.
И, обращаясь к Тиму, Серж предложил:
— Пока тринадцатая лаборатория будет забирать свой груз для анализа, давай-ка и мы с тобой поэкспериментируем.
Серж взял со стола наполненный жидкостью стеклянный шар на подставке, а Тиму предложил прихватить небольшой чемоданчик. Они вошли в ангар, где трое людей в костюмах шутов-звездочетов грузили ящики на автокар. Серж щелкнул выключателем в подставке шара. Жидкость внутри раскрутилась вихрем, который втянул в себя воздух, бывший над жидкостью. От этого ось вихря стало отчетливо видно. Держа шар, Серж вместе с Тимом пошел к центру ангара. Вихрь стал заваливаться набок. И чем ближе они подходили к центру ангара, тем больше он отклонялся от вертикальной оси, причудливо изгибаясь. Экспериментаторы вернулись к входу в ангар, и ось вихря опять установилась вертикально.
— Это последнее изобретение, — пояснил Тиму Серж. — Простейший индикатор деформации пространства. Сейчас в центре ангара модуля нет, но там по-прежнему проходит его глобальная линия. На нее можно посмотреть, используя и другую новинку.
