Хесс грустно покачал головой:
— Котам нельзя доверять.
— То есть? — Страх усилился, хотя перед ней была лишь голограмма.
— Вы не отправитесь на Амазонку Эридана, — Хесс кивнул в направлении туннелей позади нее. Обернувшись, она увидела вооруженного робота, который возник неизвестно откуда и теперь катился в ее сторону, направив на девушку свою орудийную башню и вытягивая стальные щупальца. Поняв, что «стингер» здесь бесполезен, она схватила гранату. Через четыре секунды после того, как она ее отпустит, граната взорвется, положив конец обоим. Хесс лишится робота и награды. Программа робота, похоже, это уловила, и он держался на расстоянии.
Хесс, будучи голограммой, подошел ближе, взяв на себя роль голоса рассудка.
— Да ладно, вы же не собираетесь на самом деле взорвать себя?
— А почему бы нет? — Она оглянулась на робота, который снова начал двигаться. Его камеры следили за ее взглядом, ждали, пока она отвернется.
— Большинству людей вполне достаточно, если их просто не разрывает на кусочки, — отметил Хесс.
Просто существовать, вот, похоже, все, что могли предложить работорговцы. Но пока в ее руке граната, у нее есть выбор, поэтому она подняла свое оружие повыше.
— Этого не достаточно. Я хочу отправиться на Амазонку.
— А что мы за это получим? — поинтересовался Хесс, держась на краю поля зрения.
— Одного исправного робота, — Рейчел быстро взглянула через плечо, зная, что аргументов у нее немного. Но она все еще могла попробовать прорваться и через портал Тигриса Эридана вернуться к зелененьким. Она приготовилась бросить гранату, чтобы прикрыть свое бегство, если Хесс не предложит чего-нибудь получше. — А вот эта граната способна нанести вашим порталам серьезные повреждения.
— Вот эта граната? — спросил Хесс, подходя и хватая ее за руку, его пальцы сжались поверх пальцев Рейчел, не давая активировать гранату. Его холодная крепкая рука произвела на нее шоковое впечатление — это уже была не голограмма, работорговец больно выворачивал ей руку, стараясь вырвать гранату. Едва веря, что он внезапно материализовался, она инстинктивно потянулась к своему «стингеру» и обнаружила, что кобура пуста. Хесс заткнул его за пояс своей униформы, вытащив из кобуры, когда хватал ее за руку. Пока все ее внимание было приковано к вооруженному роботу, реальный командир Хесс вышел из туннеля, заняв место голограммы. Затем приблизился и схватил ее — отработанный мерзкий трюк. Потирая запястье, она стояла и гадала, что будет дальше.
Лениво вертя микрогранату в руке, Хесс какое-то время изучал ее, а потом бросил в шахту. Четыре секунды спустя из шахты вырвался сноп огня и забрызгал розовый потолок над головой. Если бы она взорвалась у нее в руке, погибли бы и она, и Хесс, и робот.
А может, робот и уцелел бы. Хесс дотронулся до пульта дистанционного управления у себя на поясе, и вооруженный робот исчез. Это была голограмма, поэтому-то он и не приближался.
— Чисто сработано, а? — спросил Хесс, явно довольный собой. Безоружный, не прибегая ни к чему, кроме угроз и пары хитрых голограмм, Хесс отобрал у нее гранату и «стингер», ловко продемонстрировав свое превосходство. — Теперь мы можем поговорить свободно, не бряцая оружием.
Сердце у девушки упало, она представила себе, как ее направляют в банк органов. С вооружением, настороже, имея подавляющее огневое преимущество, она все равно не смогла противостоять первому же попавшемуся ей на пути работорговцу. Перед Хессом она была беспомощна, как какая-нибудь зелененькая. Сунув руку в карман мундира, Хесс извлек тонкий черный рабский ошейник и, подогнав кольцо по размеру ее шеи, сказал:
— Это не больно, зато поможет нам не упускать тебя из виду. Сопротивляться бессмысленно. Неохотно Рейчел вытянула шею,
чтобы Хесс застегнул ошейник. Он взял ее за подбородок и слегка приподнял со словами:
— Неплохая костная структура. Биоскульптура могла бы сотворить чудо, но как материал для размножения — ничего интересного. Ты хотя бы умная?
— Думала, что да, — призналась Рейчел. Сейчас она чувствовала себя полной идиоткой, которую одурачил Тигра, а потом между делом заманил в ловушку Хесс.
Он застегнул ошейник со словами:
— К счастью, продажа — не моя проблема.
— Почему? — машинально спросила она.
— У тебя уже.есть хозяин, — Хесс проследил пальцем линию ее подбородка.
Она стряхнула его руку. Если она принадлежала кому-то другому, Хесс не имел права лапать товар.
— Кто?
Хесс засмеялся, снимая с нее пояс с вертикальным взлетом.
— Суперкот, с которым ты прибыла сюда.
Будь проклято это блохастое животное! И это после всех его зубо-скальных уверений, что он не собирался ее «использовать». Казалось совершенно несправедливым, что биоконструкт так нагло солгал.
— Дай я покажу, как действует твой ошейник, — Хесс достал из-за пояса пульт дистанционного управления и направил на нее. — Он не только сообщает твои координаты и передает команды, но также посылает сигналы прямо в мозг и периферийную нервную систему.
— Какие сигналы? — насторожилась она. Хесс улыбнулся.
— Сенсорные сигналы, — он нажал какую-то кнопку на пульте, и в тот же миг она ощутила столь сильное влечение, что вскрикнула от неожиданности. Колени у нее подогнулись, волна удовольствия распространилась по бедрам.
Смеясь своей шутке, Хесс отпустил кнопку, и возбуждение исчезло, сменившись стыдом и злобой.
— Или вот такие сигналы... — Хесс нажал на другую кнопку, потом на все расположенные рядом.
Ноги перестали слушаться ее. Сами по себе они развернули ее и повлекли к глубокой шахте. Она пыталась остановиться, но Рейчел больше не управляла своим телом ниже пояса. Ноги подвели ее к краю пропасти, потом шагнули в пустоту. Когда она полетела вниз, Хесс крикнул:
— . Передай привет Тигре.
Мерзкий урод! Даже летя на полной скорости вниз по глубокой шахте, она считала, что недостаточно быстро удаляется от Хесса. Хотя зелененькие и были несносны, Homo sapiens оказались куда хуже. После короткого разговора с Хессом Рейчел была даже рада, что принадлежит суперкоту. До того отвратительны бывают люди, по крайней мере, в качестве потенциальных хозяев.
Построенный неизвестными ксенос колодец не походил на творение рук человеческих. Во-первых, не было никакого управления; во-вторых, вместо равномерного спуска она летела все быстрее и быстрее. На полпути падение начало замедляться, так что когда Рейчел достигла противоположного конца колодца, она вообще едва двигалась и в конце концов зависла в воздухе в устье шахты над зеленой долиной, изрезанной плутающей рекой. Во все стороны раскинулось синее, залитое солнцем небо, но девушка определила, что это голо-граммный эффект. То, что напоминало длинную долину на поверхности планеты, было на самом деле замкнутым подковообразным формированием, вращавшемся в открытом космосе. У долины не имелось ничего «снаружи», и если она достаточно долго будет идти по берегу реки, то окажется там же, откуда вышла. И тем не менее эффект производил впечатление.
