Но когда через день вернулся кот, он повел себя по-деловому, сразу же запихнул ее в аэроплан и помчался над вершинами деревьев, отчего вилорогие антилопы бросились врассыпную по всей саванне. Она все еще не могла говорить и занялась изучением управления, обнаружив, что это достаточно просто — ручной штурвал и автопилот. Тигра предпочитал сидеть откинувшись, управляя ногами, лавировал между голыми скалами и пирамидами термитов, вслух разговаривал с ней. Если бы ей представился шанс, она бы наверняка смогла долететь до портала.
То, что издали напоминало нагромождение валунов, оказалось жилищем, выбитым в склоне холма и сверху прикрытым скалами. Из-за стеклянных окон и каменных входов было непонятно, в какие времена выстроено сооружение. Отчасти пещерное жилище, отчасти террариум. Суперкоты нежились на каменной крыше, ловя лучи послеполуденного солнца. Спикировав вниз, аэроплан сел на сухую глинистую площадку рядом с застекленным логовом, и коты, неспешно распрямившись, спустились им навстречу. Рейчел определила стаю как самок, а их людям почти никогда видеть не доводилось. Суперкошки вели очень скрытную жизнь. Самцы свободно бродили везде, работали торговцами и телохранителями, а самки искали уединенные места, где в естественных условиях могли воспитывать своих детенышей, что в Дальнем Эридане не всегда легко сделать. Тигра оживленно сообщил:
— С тобой было весело, и я всегда буду благодарен тебе за то, что ты нашла меня и вернула домой.
Она сверкнула глазами в ответ, жалея, что не пристрелила его тогда. Ведь знала же, что обязательно наступит момент, когда она слишком доверится Тигре, а тот ее предаст. И все равно на что-то надеялась... Теперь девушка изо всех сил старалась не расплакаться.
— Тебе нечего сказать? — Тигра удивленно приподнял бровь, делая вид, будто забыл, что лишил ее голоса. — Я тебя не виню. Я тоже не особенно сентиментален. Так что веди себя хорошо, слушайся указаний — и все у тебя будет в порядке.
Все будет в порядке... у кого? У завтрака? Ей жутко хотелось заговорить, выяснить, что происходит, высказать Тигре все, что она о нем думает. Наверное, именно поэтому он и держал ее в режиме «без звука».
— Но помни, — предупредил он, — отныне ты имеешь дело с самками, а они совсем не такие добродушные, как я. Если ты будешь их расстраивать так же, как пыталась проделать это со мной, они в приступе буйства разорвут тебя на части. Это все — гормоны.
На этой ободряющей ноте он увел Рейчел от аэроплана и представил стае. Самки суперкотов критически осмотрели ее, поинтересовавшись:
— Сколько ей лет? Где ты ее нашел?
— На Тигрисе Эридана А, — пояснил суперкот. — Едва увидев ее, я подумал о вас. Она взрослая, достаточно вежливая, послушная, прирученная и довольно сообразительная. Загружайте ее делами, и от нее будет польза.
— Откуда она? — спросила самка в расцвете сил, к которой остальные относились с почтением — вероятно, лидер стаи.
Тигра пожал плечами.
— О людях это трудно сказать, они повсюду, плодятся как зелененькие.
— Может, она сама нам скажет, — предложила одна из подчиненных. — Она умеет разговаривать?
— Только если вам этого захочется, — довольный Тигра протянул пульт альфа-самке.
— Может быть, позднее, — старшая самка махнула пультом со словами: — Пойдем, познакомишься с детьми.
Особого выбора у Рейчел не было, и она последовала за самками в прохладную внутреннюю часть жилища из стекла и камня, Лучи солнечного света лились сквозь окошки в крыше на утоптанный земляной пол, от которого сильно воняло. На солнечную крышу вели пандусы, в углу располагалась сияющая металлическая кухня-туалет, представлявшая собой облегченную компактную модель, взятую с военного корабля.
— Содержи жилье в чистоте, — наказала предводительница, — и позаботься, чтобы котята не скучали. Расширяй их познания, рассказывай о тех частях Галактики, откуда ты родом, но не слишком пугай, ты же знаешь, как бывает с детьми. Когда поведешь их на прогулку, позаботься о том, чтобы малыши не оказывались слишком далеко, не давай старшим самцам оттеснять малышей во время кормления или когда они примутся ловить маленьких животных, чтобы помучить. Если заметишь молодых или раненых животных в вельде, пусть дети их до смерти затаскают. Только медленно, чтобы получить максимум от каждой жертвы. Одновременно приглядывай, нет ли поблизости шакалов или гиен. И опасайся скал над головой. Не колеблясь жертвуй собой, поскольку если что-то произойдет с детьми, тебя безжалостно задерут. Понятно?
Рейчел кивнула, памятуя о предупреждении Тигры. Это были дикие звери, которые убьют ее, если она их хоть чем-то не устроит.
— И насчет этого самца, который привез тебя; не подпускай его к детям, — добавила предводительница. — Теперь ты наша.
Рейчел снова кивнула, помня, что суперкоты имеют дурную славу. Они очень опасны для детей от других отцов, тайком приканчивают их, чтобы избавить от конкурентов собственное потомство.
— Хорошо. — Требовательно зарычав, альфа-самка повернулась к детям, двое из которых, с четырехдюймовыми клыками, были не меньше Рейчел. Даже самые маленькие казались уже крупнее рыси, с острыми, как иглы, зубами. Все жадно смотрели на девушку, ожидая еды или развлечения, а еще лучше — и того, и другого. Предводительница сказала: — Этот человек принадлежит стае, так что ни ранить, ни есть ее нельзя.
Маленькие меховые мордочки погрустнели:
— А зачем же она тогда?
— Она для того, — объяснила суперкошка, — чтобы вы с ней играли и не скучали. Часть вашего образования — научиться терпеть людей. Так что не выпускайте когтей и не замучайте ее до смерти. Понятно?
Меховые головки с нетерпением кивнули, радуясь новой игрушке, и попросили вожака:
— Можно хотя бы за ней гоняться?
— Только если вы дадите ей фору. — Высоко подняв пультик, альфа-самка спросила: — Хотите, чтобы она заговорила?
— Пусть говорит, мама, пусть говорит, — завизжали самые молодые детеныши, пара сообразительных самок, у которых все еще оставались младенческие пятнышки.
— Вы наигрались с детенышем антилопы, которого я вам принесла?
— Наигрались, наигрались, — хором закричали детеныши. — Его нет. Ничего не осталось. Только копыта.
— Ну раз вы вели себя хорошо... — Нажав кнопку, суперкошка активизировала голосовые связки Рейчел и спросила: — У тебя есть какие-то особые таланты?
— Я ксенобиолог.
Была ксенобиологом. Единственный уцелевший член экспедиции к Тигрису Эридана, а теперь нянька в яслях.
— Отлично! — воскликнула предводительница, радуясь, что заполучила такого образованного человека. — Она сможет вам все рассказать о добыче на разных планетах.
