В кронах слышалось пение и щебет невидимых птиц. Передо мной на дорожку сел белоснежный хохлатый попугай. Как настоящий, из физического мира, но на четырех лапах. Я присел перед ним на корточки и протянул руку, как будто собираясь его чем-то угостить. Попугай взъерошил хохол, резко прыгнул в мою сторону и зарычал как собака. От неожиданности я отпрянул и сел на зад.
Попугай с важным видом продефилировал мимо меня, покосился напоследок через плечо глазом-бусиной и, взмахнув крыльями, упорхнул меж деревьев.
Я поднялся на ноги и пошел вперед. Через десяток метров, за кустом, дорожка раздваивалась. Стивена нигде не видать. Я остановился в нерешительности. По какой ветке идти, чтобы не разминуться?
К счастью, навстречу кто-то шел. Двое. Похоже, гуманоиды. Я решил подождать, когда они подойдут, и тогда смогу спросить, не попадался ли им навстречу мой приятель. Используя паузу, я срочно обдумывал описание Стивена, по которому они сразу смогли бы его опознать.
Приближаясь ко мне, фигуры превращались вовсе не в человекоподобных, как я того полагал. Оба имели рога, копыта и горящие алчным огнем глаза. Один, что повыше, вместо носа носил короткий хобот, с присвистом втягивающий воздух. Я заметил под хоботом клыки. Встречные больше походили на бесов или демонов, чем на людей.
Облик незнакомцев не внушал желания о чем-то их расспрашивать. Я сделал вид, что определился с выбором направления и пошел по другой дорожке, в противоположном от них направлении. Через два десятка метров она сворачивала за кусты. Дойдя до поворота, я искоса глянул назад. И похолодел. Бесоподобные увязались за мной, а Стивена рядом не было.
Как только куст скрыл меня из их поля зрения, я пустился по дорожке наутек. Бежать было удивительно легко, но я почти не продвигался вперед. Чем сильнее я бежал, тем медленнее перемещался, как будто страх пригвоздил меня к земле. Времени раздумывать над возникшим феноменом у меня не было. Я беспомощно огляделся: где же Стивен? Преследователей отделяло от меня теперь не более метров пятнадцати. Они шли вразвалочку, веря в неизбежность своего успеха. Я тоже перешел на быстрый шаг и жутко обрадовался, что смог тем самым увеличить расстояние от бесов.
Дорожка снова убегала в заросли. Я шел, оглядываясь назад, и с ходу налетел на Стивена, идущего навстречу. Он остановил меня за плечи.
– Как ты вовремя, – вымолвил я, запыхавшись.
Он посмотрел мне за спину и сосредоточил взгляд. Я обернулся. Бесы замерли на месте увидев Стивена, и тотчас сошли с дорожки, скрывшись в чаще.
– Я же тебе говорил, чтобы ты не отставал, – пожурил меня иномирец. – С тобой все в порядке?
– Да. Зазевался. – согласился я с укором в свой адрес. – А кто это такие? Неужели это те, которыми на Земле пугают маленьких непослушных детей?
Стивен в ответ засмеялся.
– Да, их можно назвать теми, к кому люди посылают друг друга в гневе, – продолжил он мой иносказательный оборот. – Тут всего полно, но на других уровнях. На этом уровне с такими вибрациями долго не задерживаются.
– И что им от меня было нужно?
– Универсальная ценность: твоя энергия. Поэтому держись со мной рядом.
Происшедший случай заставил меня трезвее взглянуть на мир, в котором я очутился волею судеб. Райские кущи таили в себе опасности и нужно быть на чеку, если хочешь целым и невредимым вернуться назад. Я проникся к Стивену еще большей симпатией и доверием. Ведь неизвестно, чем могло бы все закончиться, не появись он так своевременно.
– Спасибо, Стив. – поблагодарил я спасителя от монстров.
– Принимается, – улыбнулся он в ответ. – Пойдем. Мы почти на месте.
Стивен вывел нас на поляну. Люди в красивых расписных одеждах, взявшись за руки, водили хоровод вокруг костра, полыхающего посреди. Они не обратили на наше появление никакого внимания: были целиком поглощены действом. Мы тихонько встали на окраине и наблюдали за происходящим. Мой проводник по миру иному никак не комментировал, что здесь вершится, и я пытался понять самостоятельно, что стоит за этим танцем.
Люди танцевали под аккомпанемент собственного пения, эхом разносящегося по саду. Их движения были слаженными, синхронными, как будто мы смотрели выступление ансамбля народного танца.
Они остановились, расположившись вокруг костра. Из числа танцующих вышла женщина. Она обходила вокруг огнища и обнимала каждого на своем пути. С некоторыми о чем-то шепталась и переходила к следующему. Замкнув таким образом круг, она приблизилась к костру, воздела руки к небу и, закрыв глаза, стояла так некоторое время. Сияние вокруг ее тела усилилось. Женщина стояла в коконе ослепительного света. К ней подлетели два молодых человека в серебристых одеждах. Раньше я их не замечал. Они как будто сошли с неба.
Встав по обе стороны от женщины, они взяли ее за руки и подвели к огню. Не дойдя двух шагов до костра, эскорт остановился, а женщина продолжала движение и вошла в пламя.
Я остолбенел и уже собирался заткнуть уши, чтобы не слышать душераздирающих криков самоубийцы. Но странно. Никаких криков не последовало. Костер, приняв тело женщины, вспыхнул голубым пламенем, взметнул выше деревьев ярко-белые языки, и в ту же секунду потух. На месте, где он был, я не увидел ни углей, ни золы. Даже легкого дымка не видать. Люди тоже вели себя, странным, на мой взгляд, образом. Вместо того, чтобы плакать и скорбеть по усопшей, они собрались в центре поляны на месте, где только что полыхал костер и принялись обниматься. Вокруг них образовался такой же ореол.
Они стояли так и о чем-то переговаривались. О чем они объяснялись, я не смог разобрать – мы отстояли слишком далеко, чтобы слышать их тихую речь. Закончив общаться, люди стали расходиться. Одни полетели, другие разошлись. Кто порознь, кто группами по двое-трое человек. Среди принимавших участие в ритуальном танце, я увидел нечеловеческую сущность – антропоморфное создание с яйцевидной головой и телом зеленого цвета. Оно полетело к деревьям, в противоположную от нас сторону.
– Стив, что это было?
– Ты не понял? – ответил вопросом Стив, явно удивившись. – Пойдем, еще посмотрим.
Мы пересекли поляну вслед за последними из уходящих людей и через перелесок вышли на открытую местность. Удивительно, как быстро и неожиданно поменялся ландшафт. Вдалеке я видел синие горы с различимыми снежными шапками на вершинах. А за горами Древо жизни. Теперь я мог оценить в сравнении с вершинами каким гигантским и далеким оно было. Я подумал, что оно так же призрачно и недостижимо как вечно убегающая линия горизонта.
Мы очутились на берегу неширокой фиолетовой реки. Она бежала по равнине в сторону гор, делая крутые изгибы. Вода светилась из глубины и переливалась разноцветными огнями, как будто на поверхности рассыпали блестки, а на дне реки по всей протяженности установили прожекторы. При ее незначительной ширине, река как видно, была глубока. Так как по всей ее длине, что я мог охватить взглядом, входящие в воду люди, отходя от берега на несколько шагов, исчезали с головой. От них оставались лишь круги, расходящиеся к берегам плавными волнами. Так же как на поляне, входящие в реку прощались с провожающими, шептались с ними. Так же их за руки брали летающие юноши и подводили к водной кромке. Ни один из погрузившихся в пучину, по моим наблюдениям, назад на берег не вернулся.
