— Есть. Помощь, — произнес Реджи рублено и резко. Темп его речи постепенно нарастал. — Есть. Помощь. Комета. Тянет. Тащит. Вас. К вам — комета. Пролетит близко. Ваш мир — с помощью кометы. Возможно. Есть помощь.
У Марго отвисла челюсть.
Том взглянул на свой блокнот:
— Реджи сказал, что мы принимаем двоичную передачу из неизвестного источника. Если принять одиночный импульс за единицу, а двойной за ноль, то получится чушь, но если одиночный принять за ноль, а двойной за единицу, то получается некая версия компьютерного языка. Одна из экспертных систем сумела его декодировать.
Он стиснул ручку, явно борясь с желанием отшвырнуть ее:
— Это невозможно! Такое никак не могло произойти.
— Но ведь произошло, — пожала плечами Марго.
— И все равно не могло, — прорычал Том. — Инопланетяне, способные создать компьютерный язык, причем такой, что Реджи справился с ним всего за четыре часа? Невозможно.
— Если только они уже давным-давно нас не слушают, — отметила Джин.
Том постучал ручкой по блокноту. Один, два, один.
— Но как…
Марго нетерпеливо прервала его. Ведь это помощь, надежда на жизнь. Почему же он пытается эту надежду разрушить?
— Мы уже более ста лет передаем в космос все подряд. Возможно, с тех пор нас и слушают. — Она ощутила, как сомнение Тома просачивается и в ее сознание, но подавила его усилием воли.
Джин скрестила руки на груди:
— Сейчас мне все равно, кто они такие — пусть даже демоны из седьмого круга ада. Главное, что они есть.
— Господи… — выдохнул Ник и добавил уже более спокойно: —
Ладно. Марго, вам с Джин придется выйти наружу и развернуть антенну, чтобы мы смогли послать сообщение в Хьюстон.
— Мы не можем сообщать об этом в Хьюстон, — резко возразила Джин.
— Что?
Теперь Джин обхватила себя за плечи и пояснила:
— Они решат, что мы дружно сошли с ума.
— Да какая разница, что они там решат? — Ник развел руками. — От них ничего не зависит.
— Зато они могут сообщить нашим семьям, что мы рехнулись, — невозмутимо парировала Джин. — А я, например, не желаю, чтобы мои родители такое услышали. Им и без того тяжело.
Ник медленно кивнул.
— Ладно, — согласился он. — Пусть это останется нашим маленьким секретом. Но если нам удастся вернуться, то в центре управления после такой новости начнется истерика.
Том перевел взгляд с Ника на Джин, и Марго заметила в его глазах нечто странное. Он взглянул на Марго:
— Этот фокус с кометой… он действительно осуществим?
Марго открыла было рот, но тут же захлопнула. Комета с коротким периодом обращения вокруг Солнца. Если они перехватят ее на обратном пути… если сумеют приделать к ней трос (сотни километров бесполезного теперь кабеля были намотаны на барабан, прикрепленный снаружи к корпусу), то теоретически это могло перевести их на более короткую орбиту. Но нагрузки на корпус будут невообразимые. Как минимум несколько «g». Выдержит ли корпус? И как закрепить кабель? Даже если у исследовательских шлюпок хватит тяги и скорости, приземлиться на комету нельзя. Вокруг пыль и каменные обломки, они испускают струи газа, плюются кусками льда и камнями. Посадка на астероид — совсем другое дело, ведь это всего лишь огромные каменные глыбы, дрейфующие в пустоте. А кометы — живые и лягаются.
Но может быть…
— Сперва нужно отыскать эту комету, — сказала она наконец. — Узнать ее курс, расстояние, скорость. Без этого мы не сумеем рассчитать, смогут ли двигатели ориентации приблизить нас к ней настолько, что мы сумеем зацепиться… А для работы нам, скорее всего, понадобятся шлюпки…
— Мы можем приспособить магнитный парус, — проговорила
Джин, покусывая ноготь. — Его кабель станет буксирным тросом. Но еще нам нужен гарпун.
— А это еще зачем? — изумился Том.
Джин пояснила:
— Чтобы закрепить кабель на комете. Может, это удастся сделать с помощью взрывчатки.
Ник еле заметно улыбнулся. Марго увидела, как впервые за несколько дней мускулы его лица расслабились.
— Джин, пошли в грузовой отсек. Посмотрим, что нам удастся придумать. Том, ты и Марго начинайте искать комету. — Его улыбка стала шире. — И держите ухо востро — вдруг наши соседи захотят сказать что-то еще.
— Нет проблем, — отозвалась Марго. Она подняла руку и свистнула: — Такси!
Джин рассмеялась. Марго улыбнулась в ответ. Ник и Джин вылетели в коридор. Марго закрепилась пятками на коврике с «липучкой» рядом с Томом.
— Посмотрим, есть ли у нас еще доступ к базе данных, — сказала она, протягивая руку над его плечом к клавиатуре. — Нам необходимо сузить диапазон…
Том сидел, не сводя глаз с экрана.
— Это фальшивка, Марго, — прошептал он.
Рука Марго замерла на полпути к клавиатуре:
— Что?
— Маленькие зеленые человечки, чтоб мне провалиться, — процедил он. — Держи карман шире! Все это туфта. Это Ник придумал, чтобы мы не заскучали.
Марго ощутила, как от ее лица отхлынула кровь, а из сердца испарилась надежда.
— Откуда ты знаешь?
— Знаю. — Том впервые за все это время взглянул на нее. — Сейчас Ник готов пойти на что угодно, лишь бы мы не раскисли, лишь бы и дальше командовать нами, лишь бы не создалось впечатление, что у него тоже не осталось вариантов, как и у нас — простых смертных.
Марго посмотрела в злые голубые глаза Тома и увидела, что вместо человека, рядом с которым она провела долгие месяцы, перед ней сидит чужак.
— У тебя есть доказательства?
Том покачал головой, но выражение уверенности на его лице не изменилось:
— Я проверил контрольные файлы в поисках подозрительных записей, следов вирусной активности, ввода шифрованной информации. Ничего. Но на нашем корабле никто не смог бы сделать незаметную вставку данных — кроме меня или Ника.
— Если только это вставка, — возразила Марго. — А не настоящий сигнал.
Том фыркнул и мягко, сочувственно проговорил:
— Теперь и ты заговорила, как Джин. Она так и не пришла в себя после смерти Эда. Будь реалисткой, Марго. Если где-то там есть инопланетяне, то почему они не стучат нам в дверь? Почему посылают закодированные сообщения о комете? Не проще ли подбросить нас до дома?
— Они же инопланетяне! Откуда мне знать? — Марго развела руками. — Может, они дышат метаном. Может, они находятся слишком далеко. Космос большой. Возможно, они хотят проверить, справимся ли мы самостоятельно, и убедиться, что мы достойны членства в Галактической федерации.
Лицо Тома дернулось. Марго заподозрила, что он подавил усмешку.
