Девочку звали Шулышка, но она просила называть ее просто Шу.
Первым делом, забравшись на спину огородника, она достала рогатку и проверила, хорошо ли натянута резинка (стрельба из рогатки - любимая шулыканская шалость) и стала сбивать метко пущенными камнями шишки с ближайших елей. Паукович только тяжко вздохнул, подозревая, что отныне их беспокойная жизнь станет еще беспокойнее. Добравшись до большого леса, Так-Добр и Шулышка спешились, потому что продираться сквозь заросли с двумя всадниками на спине Пауковичу было уж совсем неудобно. Кроме того, Так-Добр не мог спокойно проходить мимо поврежденных Как-Золом кустов и деревьев: где стволик сломанный подвяжет, где вырванный корень обратно воткнет. Спутники сначала уговаривали его не терять драгоценного времени, но вскоре поняли, что такова уж его природа, что добрыш просто не может пройти мимо таких безобразий.
Ночь их застала в чаще. Паукович быстро сплел себе для сна удобный гамак, Шу подыскала дупло поуютней и мгновенно заснула, свернувшись клубочком, а Так-Добр, вооружившись совком, выкопал ямку и на ночь зарылся в землю.
К середине следующего дня добрались наконец до избушки Лешего.
- Ау-ау! - закричала в щель нетерпеливая Шу.
- Тьфу ты, нуты, опять аукают вместо того чтобы попросту поздороваться, - разобиделся хозяин леса. - Думают, если Леший, то кроме ауканья, слов человеческих не понимает. Ну говорите, зачем пожаловали.
- Не встречался ли тебе человечек, весь сморщенный, черный и очень злой? - задал вопрос Так-Добр.
- Как не встречался! Встречался, - угрюмо проворчал Леший. - А вы кто такие будете? Уж не его ли приятели?
- Нет, не приятели. Даже наоборот. Хотим помешать ему до удачи добраться.
- До удачи? Поздно спохватились, голубчики, кхе-кхе, - при этих словах у оранжевого человечка сердце замерло. Неужели уже опоздали!
- Поздно спохватились, голубчики, - не без гордости повторил зеленобородый старичок. - Если бы не, кхе-кхе, старый Леший, ваш злыдарь давно бы удачу за хвост поймал и такого бы уже накуролесил, таких дров наломал! Но теперь бояться нечего. Я ему, что называется, дал на орехи будет знать, где раки зимуют! Этот хулиган в такие дальние заколдованные дали запрятан, что ему оттуда три года не выбраться. - И хозяин леса снова довольно закхекал.
Тут они услышали сначала шорох больших крыльев, а затем их взорам открылось зрелище для сказки довольно обычное, - но наших героев, а особенно Лешего, повергло оно в полное замешательство. Прямо над их головами летел огромных размеров ворон, на спине которого удобно расположился сморщенный черный человечек. Поравнявшись с ними, Как-Зол перегнулся через шею птицы, погрозил Лешему кулаком и прокричал грубым скрипучим голосом:
- Что, гнилушка трухлявая, хотел Как-Зола три года в глуши хоронить?! Как бы не так! Не на такого напал, старый подколодный...
Вдруг злыдарь заметил среди окружавшей его обидчика пестрой компании оранжевого человечка, ростом с него самого, кудрявого и веселого. Что-то как будто ударило черного мальчика, заставив прервать фразу, какая-то непонятная дрожь пробрала его от макушки до пят, голова закружилась, как будто он заглянул в бездну. Он вдруг замолк на полуслове и озадаченно почесал свой кривой бородавчатый нос.
- Кто это? - тихо спросил Как-Зол оборотня, когда они отлетели уже достаточно далеко.
- Твой пр-ротивник, - прокаркала черная птица, - мор-рковный ур-р-родец!
Как-Зол больше не задавал вопросов. Он только заскрежетал зубами и покрепче вцепился в вороньи перья. Гримаса ярости исказила его и без того уродливое личико.
Оранжевый человечек тоже пережил необычное чувство. Еще бы! Впервые он увидел своего двойника-соперника. Такие похожие и такие разные, они, как два встретившихся на лесной дорожке незнакомых колдуна-чародея, мгновенно ощутили скрытую силу друг друга. Как будто электрическая искра проскочила между волшебными человечками. Каждый понял, что схватки между ними не избежать и битва будет не на жизнь, а на смерть.
- Э-эх! - запричитал вдруг жалобно Леший. - Совсем я стал старый, беспомощный. Даже паршивый корешок какой-то обвел меня вокруг пальца. Как же я теперь буду зверям лесным в глаза-то смотреть? Только и могу, оказывается, что хвастать. А теперь этот злыдарь, как пить дать, удачу за хвост ухватит.
- Не горюй, дедушка Леший, - успокоил его Так-Добр, - Как-Золу ведьма помогает и оборотень. С ними одному непросто справиться. Ты нам скажи, как ученого Анчоуса найти, а мы уж злыдаря не упустим. Только нам его опередить надобно, чтобы не выведал он заклинание у агронома.
- Да-да, малыш, - согласился Леший, - ты, я вижу, человечек добрый, да и друзья у тебя хорошие. Если поспешите, еще все можно исправить. А избушку Анчоуса найти нетрудно. Идите, значит, вдоль этого ельника, а как увидите замшелый камень - свернете налево. Там лоси к ручью тропу протоптали. Пойдете по ней, никуда не сворачивая. Дойдете до ручья, перейдите по его бревнышку березовому - не бойтесь, бревно крепкое - и идите снова прямо до старой рябины, там поворотите влево опять - так на Заповедные Болота и выйдете. А Анчоус у самого его края живет.
Глава 8
Приключения на болотах
Ночь застала их у края болота. До избушки Анчоуса было уже недалеко, но из-за быстро сгустившейся тьмы путникам пришлось прервать путешествие никто не хотел провалиться в трясину. Крупных деревьев поблизости не было только жиденькие ольхи и березки кое-где разнообразили унылый пейзаж. Да из-за темноты и их уже не было видно. Гамак подвесить негде, дупла не найти, в болотную жижу не очень-то хочется зарываться, - путники сбились в кучу у небольшого костерка, выбрав местечко посуше.
Тихо на болоте: ни утка не крякнет, ни лягушка не квакнет, ни даже писка комариного.
- Похоже, анчар где-то близко, - рассуждал Паукович. - Мне мать, Карамора Москитовна, в детстве часто рассказывала, какой на Заповедных Болотах по ночам гам-тарарам: жерлянки концерты устраивают - заслушаешься, пока гуси-лебеди спят; ночная птица неясыть клекочет, готовясь к большой охоте; а в воздухе звон комариный зн-зн...
- Постой-ка, Макар Паукович, - прервала разглагольствования сентиментального насекомого шулыканка, - что там за странный шорох?
Прислушались. Какой-то непонятный звук действительно снова послышался неподалеку, заставив всех насторожиться и еще плотнее прижаться друг к другу. Шорох. Еще. И еще. Слышалось то мерное шуршание, то хруст сломанной ветки. Как будто чьи-то шаги приближались. Подобравшись совсем близко, но не выйдя в круг света, незнакомец остановился.
- Уу-у, - раздалось из темноты, - угу-гу-уу-у.
Огнегривая девочка задрожала так, как будто на нее вылили ведро ледяной воды, и сделала попытку забраться в костер - шулыканы ведь не боятся огня.
