- Уу-у, - раздалось из темноты, - угу-гу-уу-у.
Огнегривая девочка задрожала так, как будто на нее вылили ведро ледяной воды, и сделала попытку забраться в костер - шулыканы ведь не боятся огня.
- Осторожнее! - испугался Паукович, вытягивая Шу обратно. - Ты погасишь пламя, а у нас еще вся ночь впереди.
- А-ах-ррр-ууу, - раздалось уже с другой стороны. И вдруг комок болотной грязи шлепнулся совсем близко от них, едва не угодив в человечка-морковку.
Потом на какое-то время все стихло, но только путники вздохнули с облегчением, думая, что болотная нечисть оставила их в покое, следующий комок грязи попал прямо в костер.
- Так дело не пойдет, - решительно произнесла шулыканка. Она уже очнулась от первого испуга и обрела обычную самоуверенность, свойственную этому драчливому народцу. Подобрав с земли камешек, Шу зарядила им свою рогатку и выстрелила туда, откуда в последний раз слышался шорох. В ответ следующий комок грязи был пущен прямо ей в нос.
- Вот я тебе! - рассвирепела огнегривая озорница и бросилась в темноту.
- Стой! - закричал Паукович, и одна из его длинных рук успела-таки поймать вспыльчивую девчонку за пятку. - Они нарочно выманивают нас в темноту. Стоит тебе выйти из круга света, как старикашки в красных шапках зажгут свои холодные болотные огни и ты уже не отыщешь дороги назад. Они заведут тебя в топь и никогда не выпустят из болота.
Как будто в ответ на слова Пауковича, вокруг сразу вспыхнуло несколько огоньков, которые начали мелькать и кружиться. Шу набрала камней и стала по ним стрелять - но никакого вреда, похоже, им этим не приносила. Зато летящие в путешественников комья грязи грозили затушить пламя, - и тогда разобраться с незваными гостями для болотной погани станет несложно. Шу разозлилась.
- Да, это тебе не лампочки в фонарях кокать, - подлил масла в огонь Паукович.
- А ты что предлагаешь?! - вскипела рыжая коротышка с голубыми веснушками. - Сидит и ждет, пока его по уши в грязи потопят. Я то хоть отстреливаться пытаюсь.
- Только не ссорьтесь! - взмолился Так-Добр. - Нам сейчас обязательно нужно действовать сообща. Давайте лучше вместе подумаем, как нам из этого затруднения выбраться.
Все замолчали и, взявшись за руки, плотно окружили костер, своими телами стараясь защитить пламя.
- Кикиморы и старикашки любят темноту и боятся огня, - вдруг зашептал Так-Добр. - А что если... что если стрелять не камешками а горящими угольками?
Сказано - сделано. Вытащив из костра уголек, Шу зарядила рогатку и запустила искрящуюся в воздухе дугу в сторону холодных болотных огней. Оттуда раздался противный визг и полосатая кикимора на миг выскочила в круг света, держась за свой длинный нос.
- А тебе совсем не больно голыми руками брать головешки? - с тревогой спросил Так-Добр.
- Нет! Что ты, - весело ответила Шу, ободренная неожиданным успехом, я родилась из огня.
Один за другим выхватывая из костра угольки, шулыканка посылала их во тьму, - и почти всякий раз в ответ раздавались вопли и глухие проклятья. И все было бы хорошо - но теперь им грозила другая опасность. Костер-то был невелик, и, расстреливая угли такими темпами, они скоро могли сами лишить себя своей лучшей защиты. Первым это сообразил Так-Добр.
- Экономь угольки, - прошептал он на ухо Шу, - от костра скоро совсем ничего не останется.
Она попыталась стрелять реже, но болотная нечисть, сразу почувствовав послабление, стала наседать пуще. Нужно было срочно что-то предпринимать.
Выход нашел Паукович.
Дождавшись момента, когда один из старикашек, которому уголек угодил прямо в ухо, потеряв от боли бдительность, выскочил на освещенное место, гигантское насекомое метнуло свой липкий аркан и крепкая паутина обвилась вокруг шеи злобного карлика.
- Ага, попался! - радостно вскрикнул Макар Паукович, подтягивая добычу ближе к себе. - Теперь мы с тобой по другому поговорим.
- Эй, вы, жители жижи, любители холодного мерцанья! Не хотите попробовать настоящего горячего пламени? - и он поднял пучеглазого старикашку над самым костром, чтобы его было видно со всех сторон.
Ослепленный ярким светом старикашка яростно вращал огромными мигающими глазами, приспособленными видеть только во тьме, но поделать ничего не мог - крепко держали его сразу четыре руки огромного насекомого. Красный колпак свалился на землю, седая всклокоченная бороденка тряслась от бессильной злобы, а на лысой макушке играли отблески пламени. Шулыканка подняла головной убор пленника.
- Да это же не простой старикашка! - обрадовано закричала Шу. Смотрите, на шапке корона вышита. Это, наверное, их князек!
Такой поворот событий, безусловно был на руку нашим героям. Можно, конечно, сказать, что им попросту повезло, но ведь если бы они не действовали сообща или поддались бы отчаянию, никакое везенье бы их не спасло!
- Считаю до трех, - продолжал Паукович обращенную в ночную тьму речь, - или вы уберетесь и оставите нас в покое, или ваш предводитель узнает, что такое горячее пламя. - И он опустил старикашку чуть ниже.
Возмущенный ропот донесся из темноты. Послышались угрозы и вопли, но ни одного комка грязи больше не полетело в сторону наших друзей. А вскоре и ропот утих, погасли блуждающие болотные огоньки и даже шорохи прекратились - как будто ничего и не было. И, как будто оно ожидало этого момента, посветлело небо на востоке, а над краем болота из-за горизонта выглянуло красное солнце.
Утром, возвратив хныкающему и причитающему старикашке его красный колпак и отпустив его восвояси, путники хотели продолжить путь. Но слишком много сил было потрачено на ночное сражение.
- Давайте вздремнем хоть полчасика, - взмолилась Шу, когда они прошли всего пару сотен шагов.
- Ладно, - согласился Так-Добр. - Он понимал, что лучше идти без задержек, но очень уж жаль ему стало своих спутников, которые так выручили его этой ночью.
- Вот и полянка приличная, вся такая ярко-зеленая, а посередине нормальное ровное деревце, а не чахлый куст, - обрадовался возможной передышке Паукович.
И они улеглись прямо в густую траву и мгновенно заснули. Только Так-Добр не стал закапываться в землю. По правде сказать, он-то и не устал даже - просто решил дать отдохнуть друзьям. К тому же, какое-то непонятное беспокойство вызывал у него мирный пейзаж вокруг. В самом деле, откуда на краю болота вдруг появилось такое крепкое, кудрявое деревце, и почему у травы такой яркий ядовито-зеленый цвет, как будто на нее недавно вылили ведро свежей краски. От дурных мыслей даже голова заболела. Или не от мыслей, а от чего-то другого? Вдруг страшная догадка осенила его.
- Вставайте! - закричал оранжевый мальчик, расталкивая своих спутников. - Анчар! Это же тот самый анчар! - Вчера в темноте они не заметили предостерегающей таблички, и вот: прилегли отдохнуть прямо под источающим яд растением.
