Через девять часов серое сияние заполнило все простравство перед ракетопланом. Тревожно завыл вибратор, замигала сигнальная лампочка. Ядро кометы приобрело белый блеск. Оно выбрасывало из себя темно-фиолетовые и оранжевые газовые фонтаны, которые давлением солнечных лучей сносило назад, как встречным потоком воздуха сносит выхлопные газы двигателей теплохода. Фонтаны перемешивались, расплывались, редели, образуя за головой кометы конусообразный, тающий в пространстве хвост.
Голова кометы почти втрое превосходила размеры земного шара, хвост ее тянулся на три с половиной миллиона километров. Между тем хвостатое светило относилось к разряду самых маленьких. Большинство известных Светлане комет имели голову значительно больше Солнца, а хвост их обычно доставал от орбиты Меркурия до орбиты Юпитера и даже дальше. Если такие кометы и оставались невидимыми для невооруженного глаза земного наблюдателя, то лишь потому, что голова и хвост имели плотность неизмеримо ниже плотности земной атмосферы, то есть, в сущности, были прозрачны для лучей солнца. А ядро кометы, состоящее, как правило, из нескольких глыб, доступно для наблюдений только с помош,ью совершенных инструментов сильнейшего оптического телескопа или астролокатора.
- Светлана Владимировна, - сказал Лобанов, - сигнализаторы уводят нас от ядра кометы, но похоже, что нам не миновать ее хвостик.
- В самом деле, - Бурдин с трудом оторвался от необыкновенного зрелища. - Нам предстоит пройти сквозь хвост кометы. Не грозит ли это какой-нибудь непредвиденной опасностью? В наших разработках астронавигаций подобные случаи вовсе не предусмотрены. Насколько мне известно, вещество хвоста крайне разрежено.
- Совершенно верно, - подтвердила Светлана, - более разрежено, чем земная атмосфера на высоте пятисот километров. В 1910 году Земля пересекла хвост кометы Галлея, и ученым даже с помощью самых тончайших анализов не удалось обнаружить в атмосфере примесь посторонних газов.
- Что ж,- конструктор продолжал недоверчиво посматривать на белый блестящий комок, закрывший своим цветным расходящимся шлейфом угольную черноту пространства и россыпь звезд, - пойдем напролом. Но вы, Светлана Владимировна, все-таки не прекращайте наблюдений. Уж очень мне не нравится эта радуга. Конечно, она красива... Игорь Никитич, прикинь-ка, насколько велико будет трение между оболочкой машины и веществом увоста...
Подсчеты шгурмана несколько успокоили Бурдина. Можно было не опасаться нагрева ракетоплана. И все-таки Иван Нестерович продолжал держаться настороже. Непредвиденные изменения в условиях полета ракетоплана, даже самые незначительные, всегда лишали его покоя. Конструктор приучил себя к тому, что в космическом пространстве, бесконечном и полном неизвестностей, всегда могут оказаться сюрпризы, о которых не подозревают ученые.
Втайне Иван Нестерович подумывал, не стоит ли всетаки, пока не поздно, разминуться с кометой. Вслух он ничего не говорил, ибо знал, что встретит объединенные обоснованные возражения. К тому же обогнуть хвост кометы означало описать дугу в десятки миллионов километров. Восстановить курс косле такого отклонения будет нелегко. Справится ли тогда девушка? Не будет ли потерян астероид 117-03?
Опять загудели метеоритные сигнализаторы и ракетоплан, словно угадывая мысли Бурдина, стал разворачиваться вдоль хвоста кометы.
- Ишь ты, - удивился Лобанов, - а нашей машине хвостик почему-то не понравился. Отчего бы это?
- Вещество хвоста имеет очень высокую степень ионизации, - пояснила Светлана, не отрывая глаз от локатора, - непонятно высокую. Лучи сигнализаторов отражаются от газов, как от экрана.
- Тогда что же, - Лобанов вопросительно посмотрел на своего командира, - выключаем эту музыку и...
Прежде чем ответить, Иван Нестерович внимательно посмотрел на контрольные приборы - они ничего не сказали ему, ракетоплан с заданной скоростью мчался вперед. И только гудки сигнализаторов предупреждали об опасности. Однако сигнализаторы тоже ошибались: впереди не было метеоритов, перед машиной расстилалась яркая, многоцветная, но разреженная газовая материя, ничем не грозящая.
- Давай! - коротко бросил Бурдин.
Штурман щелкнул кнопочными рычажками, сигнализаторы умолкли. Он принял у них управление. За управлением работающего двигателя Игорь чувствовал себя спокойно и уверенно, он как бы сдавался с машиной и мощь ее ядерных реакций удесятеряла его собственные силы. Глаза штурмана сразу вспыхнули, он весь ожил, расправил плечи.
Ракетоплан снова изменил курс, на этот раз по воле человека Машина устремилась прямо в оранжевый расходящийся шлейф кометы.
- Посмотрим, каковы внутренности у этого "чуда"! - прокричал штурман, хотя в кабине было совершенно тихо.
А "чудо" становилось все больше. Его уже нельзя было охватить одним взглядом. Только позади ракетоплана попрежнему зияла чернота.
Серое сияние вокруг ядра усиливалось, напоминая блеск снежной пыли в солнечных лучах. Но голова кометы и ее хвост излучали свой собственный свет! То, что было гипотезой астрономов, теперь предстало перед глазами экипажа "СССР-118"!
Осколок неведомой планеты, частица погибшего где-то мира, кружился вокруг Солнца, захваченный его притяжением. В ядре кометы с помощью спектрального анализа Светлана установила наличие льда, кремнистых пород, железа, никеля... Хвост представлял собой пыль и смесь газов - циана, углерода, азота, окиси углерода. Газы то умеренно, то с бурным взрывом выделялись из ядра. Нагрев лучами Солнца имел здесь ничтожное значение. Скорее всего в комете шел непонятный процесс распада вещества. В то время, как астероиды, крошечные планетки, живут веками. вращаясь на доставшихся им орбитах, кометы умирают, растворяются в пространстве, теряют свою массу с каждым новым оборотом вокруг Солнца. По мере приближения кометы к Солнцу его лучи примут все возрастающее участие в этой разрушительной работе. Начнут обращаться в пар и металлы - железо, никель, алюминий... Давлением солнечных лучей образовавшиеся пары будут развеяны в пространстве, чтобы где-то снова стать материалом для образования новых миров. Межзвездный газ соединяется в гигантские туманности, которые, уплотняясь, вспыхивают новыми звездами.
В действие пошла вся наблюдательная аппаратура, которой был оснащен ракетоплан. На лице ассистентки все отчетливее проступало недоумение. Едли локатор, рассказывая о химическом строении ядра кометы и ее хвоста, доставлял ей уже известные сведения, то с приборами, контролирующими космические излучения, происходило непонятное. В пространстве появились гамма-лучи, словно где-то поблизости начался радиоактивный распад.
