— Это не решение вопроса, — сказал Найт. — Они будут присылать новые с той же скоростью, с какой мы их будем уничтожать.
— Не думаю. — Я покачал головой. — Какой бы искусной ни была эта чужая раса, вряд ли они управляют «тенями» телепатически. Бьюсь об заклад — здесь не обошлось без машин. И у меня такое предчувствие, что, когда мы уничтожаем «тень», мы выводим из строя какую-то машину. А если мы сломаем достаточное количество, то обеспечим их хозяевам такую головную боль, что они наконец-то перестанут скрываться. Бот тогда-то и можно будет наладить торговый обмен.
— Боюсь, ты не прав, — отозвался Найт. — Эта раса прячется, я бы сказал, по вынужденной причине. Возможно, они создали подземную цивилизацию и никогда не выходят на поверхность из-за враждебной для них окружающей среды. Наверно, они следят за тем, что происходит на поверхности, с помощью этих своих конусов. А когда здесь гюявились мы, они придали им форму, слегка напоминающую человека — что-то, что, мы заведомо примем, — и послали их посмотреть на нас поближе.
Мэк поднял руки л потер ими голову.
— Не нравятся мне эти прятки, Я люблю га рать в открытую — я вижу их удары, они видят мол. По мне, так было бы гораздо лучше, если бы «тени» оказались настоящими инопланетянами.
— Я не согласен с твоей мыслью о подземных жителях, — сообщил Карр Найту. — Мне кажется, невозможно создать такую цивилизацию, если живешь под землей. Ты будешь изолирован от всех природных явлений и не…
— Хорошо, — перебил Найт, — а что можешь предложить лично ты?
— Может быть, они умеют перемещать материю на расстояние — факты, как вы знаете, это подтверждают. А это означает, что им вовсе необязательно путешествовать по поверхности планеты, они могут перемещаться с места на место за считанные секунды. Тем не менее им необходимо знать, что здесь происходит, поэтому в качестве глаз и ушей они используют что-то вроде телевизионных радарных систем…
— Слушайте, шутники, — неодобрительно возразил Мэк, — вы все ходите по кругу. Вы даже не подозреваете, на каком вы сейчас небе.
— Полагаю, это знаешь ты? — съязвил Найт.
— Нет, не знаю, — согласился Мэк. — Но я достаточно честен, чтобы прямо это признать.
— Полагаю, Карр и Найт слишком увлеклись, — сказал я. — Возможно, эти инопланетяне будут прятаться до тех пор, пока не разберутся, кто же мы такие, можно ли нам доверять или лучше турнуть нас с планеты.
— Ладно, — сказал Найт, — что бы вы там ни говорили, но нужно признать, что, вероятнее всего, им известно про нас практически все — уровень техники, наши цели, физиология и даже, возможно, язык.
— Они знают слишком много, — сказал Мэк. — Это начинает меня пугать.
У входа в палатку поскреблись, и в проеме появилась голова Торна.
— Послушай, Мэк, — сказал он, — у меня идея. Как насчет того, чтоб вокруг нашей штуковины установить оружие? Когда «тени» столпятся около нее…
— Никакого оружия, — твердо отрезал Найт. — Никаких ракет. Никаких электрических ловушек. Делайте только то, что вам сказано. Как можно больше суетитесь. Как можно больше показной деловитости. Но не более того.
Найт обратился ко мне:
— Мы не надеемся, что это продлится достаточно долго, но может отвлечь их на недельку—другую, чтобы мы смогли спокойно поработать. А когда уловка себя исчерпает, мы сварганим что-нибудь еще.
Все это, конечно, хорошо, подумал я, но особого воодушевления идея во мне не вызывала. В лучшем случае мы выиграем время, но не более того. И то только в том случае, если нам удастся их обмануть. А я почему-то вовсе не был в этом уверен. Десять против одного, что они раскусят наши хитрости в первую же минуту после запуска машины.
Мэк встал и обошел стол. Он взял конус и сунул его под мышку.
— Отнесу его в мастерскую, — пояснил он. — Может быть, ребятам удастся разобраться, что это такое.
— Я могу и так тебе сказать, — вмешался Карр. — Эту штуку инопланетяне используют для управления «тенями». Помнишь конусы, которые видели изыскатели? Это один из них. Скорее всего это сигнальное устройство, способное передавать информацию на базу или куда там еще.
— Все равно, — сказал Мэк, — мы распилим его и посмотрим, что там находится.
— А грезоскоп? — спросил я.
— Об этом я позабочусь.
Я протянул руку и взял аппарат.
— Ну уж нет! Ты относишься к этому типу слепых фанатиков, которые берут и просто разбивают…
— Но ведь хранить его — незаконно! — запротестовал Мэк.
— Вовсе нет, — поддержал меня Карр. — Отныне это инструмент, оружие, которое мы можем использовать.
Я передал грезоскоп Карру.
— Пригляди за ним. Положи в надежное место. Он нам может еще пригодиться.
Я собрал побрякушки из сумки Бенни, ее драгоценный камень и ссыпал все в карман своей куртки.
Мэк с конусом под мышкой ушел в мастерские. Остальные выползли из палатки, ощущая после всего случившегося легкую дрожь в коленях.
— Гризи может от него достаться, — забеспокоился Найт.
— Я поговорю с Мэком, — сказал Карр. — Я постараюсь его убедить, что Гризи, притащив сюда аппарат, возможно, оказал нам услугу.
— Думаю, — сказал я, — мне надо рассказать повару, что случилось с грезоскопом.
— Не надо, — покачал головой Найт, — пусть немного попотеет. Ему это будет полезно.
Вернувшись в свою палатку, я попытался заняться кое-какими бумагами, но никак не мог заставить себя сосредоточиться. Полагаю, я был перевозбужден, напуган тем, что потерял Бенни, меня отвлекали мысли о ситуации, сложившейся вокруг всей этой истории с «тенями».
Мы дали им правильное название, хотя они являлись несколько большим, чем просто тенями, — они были в своем роде нашим отражением. Но даже зная, что это замаскированные шпионские устройства, мне было трудно думать о них, как о чем-то неодушевленном.
Конечно, это были не более чем конусы, а конусы, в свою очередь, являлись не более, чем наблюдательными устройствами тех существ, которые прятались где-то на этой планете. В то время как, возможно, в течение тысячелетий конусы вели наблюдения, их создатели скрывались где-то еще. А может быть, конусы были не только наблюдателями, но и сеятелями, и сборщиками урожая, доставляющими дары дикой природы к столу своих таинственных хозяев. Более чем вероятно, что именно конусы собрали урожай фруктов в «саду».
Но если здесь существовала цивилизация, если другая раса имела преимущественное право на планету, то как быть с притязаниями Земли? Означало ли это, что мы должны не солоно хлебавши покинуть планету земною типа, одну из тех немногих, что удалось найти за столько лет исследования космоса.
