Пройдя по подземным коридорам базы Аор-Науф, десантники оказались в просторном помещении. Собственно арена, на которой происходили бои, представляла собой квадратную площадку приблизительно двадцать на двадцать шагов. С трех сторон ее окружали открытые трибуны из пяти рядов пластиковых сидений, причем каждый ряд был выше предыдущего, так что любой зритель мог обозревать сразу всю арену. Трибуны с четвертой стороны состояли всего из двух рядов кресел, от арены и от других трибун их отделяла прозрачная стена, армированная металлической решеткой. Материал был тем же самым, из которого изготавливались транспортировочные кубы, но стена была втрое толще.
Десантников, естественно, разместили на открытых трибунах. Почти сразу же следом за ними в зал вошли и те эсэсовцы, с которыми они соревновались в гнезде шишкарей. Они заняли сидения на противоположной стороне. Лейтенант Шашшасин делала вид, что совершенно не замечает Комету.
Кроме них, в зале начали появляться и другие сотрудники СС.
Видимо, известия о предстоящем поединке быстро распространились по базе Аор-Науф, и теперь свободные от тренировок и полигонов эсэсовцы собирались в зале, чтобы посмотреть на бой и поболеть за своего лейтенанта.
Комете и Шашшасин никто не предложил отдохнуть перед боем, или хотя бы каким-то образом к нему подготовиться. У высших офицеров армии Верховного Генералиссимуса, наверняка, даже не возникло таких мыслей, несмотря на то, что обе девушки только что вернулись с тяжелого полигона. Скорее всего, офицеры считали, что воины должны быть готовы к бою в любое время и в любом состоянии. Кто не выдерживал нагрузок - выключался из списка живых.
Наконец, начали собираться зрители и на защищенных трибунах. При появлении первого же человека в форме генерала все присутствующие встали. Комета поступила так же. Трибуна начала заполняться пожилыми людьми и представителями иных видов разумных существ в самой разной форме и гражданской одежде. Видимо, вместе с Верховным Генералиссимусом на Гавабардан прибыл не только Генеральный штаб, но и послы с подвластных ему планет.
- Слава Верховному Генералиссимусу Урл-Азурбару! - закричали десантники и эсэсовцы.
Под эти приветственные крики на трибуне появился невысокий пожилой человек с черными волосами, бледной кожей и маленькими, но пронзительными глазами. На нем был одет простой черный комбинезон без знаков различия, но по тому подобострастию, с которым к нему обращались генералы и адмиралы, Комета сразу поняла, что это и есть тот самый Урл-Азурбар. Рядом с ним в своем передвижном кресле катился знакомый Комете адмирал Йаугсйот. Они о чем-то беседовали, словно не замечая сотен обращенных на них глаз. Наверное, так и должны были вести себя правители-кумиры перед толпой преданных слуг-фанатиков.
Солдаты рядом с Кометой не сомневались, что Верховный Генералиссимус обсуждает со своим адмиралом планы вторжения в систему Большого Аринрина. Но Комета почему-то была уверена, что темой их разговора являются местные девушки для развлечений или вкусовые достоинства изысканных вин и кушаний. Эту уверенность подкрепляло присутствие толстяка Карибло, который с огромным подносом шел следом за креслом адмирала Йаугсйота и во весь рот ухмылялся при каждой фразе своего хозяина.
Прозрачная стена не пропускала звуки. Возможно, встроенные микрофоны передавали на почетную трибуну приветственные крики солдат, но обратная связь была выключена.
Только заняв центральное кресло на первом ряду, Урл-Азурбар соизволил заметить собравшихся и вспомнить, зачем он сюда пришел. Он сделал жест, приказывая включить микрофоны, и собравшиеся воины смоли услышать голос своего владыки.
- Приветствую вас, мои храбрые и верные воины!
Солдаты ответили дружным ревом, которой напомнил Комете о временах, когда она возглавляла армию Холмогорья. От этого сравнения ей стало немного не по себе, и она постаралась убедить себя, что между двумя армиями и двумя командующими нет ничего общего.
А Урл-Азурбар продолжал говорить:
- Я прилетел на Гавабардан, чтобы лично убедиться в высоких боевых качествах моих солдат. И ваша подготовка превзошла все мои ожидания. Вместе мы не только отвоюем Большой Аринрин у проклятых демократов, мы захватим весь мир!
- Да! Да! Весь мир! - в исступлении заорали солдаты.
- А сегодня мы собрались здесь, чтобы выбрать лучшего воина среди двух самых важных моих армий: десантников и эсэсовцев. На это высокое и почетное звание претендуют лейтенант Службы Спасения Шашшасин Угаф-Заф и сержант Космического десанта Шаггашуга Гахс-Афан, прозванная за скорость и неотразимость Кометой.
- Слава лейтенанту Шашшасин! - закричали эсэсовцы.
Десантники рядом с Кометой во всю силу своих глоток рявкнули:
- Да здравствует сержант Комета!
- Поздравляю, Комета! - сказал лейтенант Криго. - Этак ты скоро и меня обгонишь!
- Ты бы сам взял и вызвал эту красавицу на поединок, - отшутилась Комета.
А в это время она думала о том, как ловко Верховный Генералиссимус превратил обычный спор между двумя командирами в объединяющую пропагандистскую акцию. Впрочем, у него могли быть хорошие советники, наподобие Главного Агентства Пропаганды в Велпасии.
Они даже успели повысить Комету до сержанта, чтобы сгладить разницу в званиях с Шашшасин.
За криками и поздравлениями Комета едва расслышала, когда ее вызвали на арену.
- Оставь автомат тут, на поединке он тебе не понадобится, - предложил Криго.
Комета молча протянула ему оружие, коротко обменялась взглядами с Немым и пошла на арену.
Шашшасин ступила на площадку для боя одновременно с Кометой. Она также избавилась от своего автомата и сейчас держала в руках ребристую дубинку длиной в два локтя. Шашшасин улыбалась и с откровенной издевкой рассматривала свою соперницу. Комета постаралась ответить ей самым уничижительным взглядом.
Но это еще не было началом поединка.
- Я думаю, что боевые доспехи и шлемы помешают воинам продемонстрировать свое истинное мастерство! - сказал Верховный Генералиссимус.
Офицеры и солдаты криками выразили свое согласие с этими словами.
Девушки сняли шлемы и бронежилеты. В это время на трибунах делались ставки на исход поединка. Комета не знала, каковы ставки, но предполагала, что из чувства корпоративной солидарности большинство эсэсовцев поставит на Шашшасин.
- Ну что же, поможем полковнику Арбалу отыграться, - сказала Комета своему кинжалу, так как в этот момент он был для нее самым близким и верным другом, которому она могла полностью доверять.
Верховный Генералиссимус встал, шум и суета на трибунах мгновенно прекратились.
