заметно ухудшается, как бы не влететь в какую-нибудь колдобину…
4.05.858, деньдень. Чумча
К Чумче они подъехали в час дня.
Саматта остановил машины в нескольких вестах от города, где дорога ненадолго выбиралась на небольшой холм. В ярком солнечном свете степной городок с возвышенности виднелся как на ладони.
– Душераздирающее зрелище… – пробормотал Дентор, осматривая селение в бинокль – городом его после первого же взгляда назвать казалось невозможным. Небольшое пятно застроенной земли, верста или полторы в длину, раскинувшееся по берегам узкой речушки, за которой начинались островки деревьев – первые предвестники лесов, в которые уже в двух десятках верст дальше переходила голая до того степь. Ни одного здания выше двух этажей. Беспорядочные кривые улицы. Дома обнесены высокими глухими заборами. На улицах не замечалось никакого автомобильного движения, хотя в нескольких местах плелись какие-то повозки, влекомые чем-то вроде осликов. Дорога, уже верст двести как переставшая даже претендовать на гордое звание «асфальтированной», вливалась в селение и растворялась в его переулках. Впрочем, по сравнению с дорогами, сходящимися к городу с противоположной стороны речки, она выглядела настоящим шоссе.
– Если верить спутниковым снимкам, вон то белое здание – городская управа, – Саматта вывел на карту схему города и поглядывал то на нее, то на реальный прототип. – А там, на окраине, рынок. Полицейский участок разглядеть не могу…
– Возле моста через реку, – подсказал Дентор. – Видишь, на крыше какой-то медный знак поблескивает? Оно, похоже, от соседних домов больше ничем не отличается. Нам куда актуальнее то, что здесь называется постоялым двором. Вон там, рядом с рынком.
– Вижу… А там что такое? Не в городе, в полуверсте к северу?
– Вертолеты. Значит, поле на котором они стоят, настоящий аэродром. А мы-то голову ломали, что за странная площадка! А ведь действительно, рядом вроде бы как подземный резервуар. Большой транспортник – наверняка военных, но вот интересно, кто на малой птичке летает? Местный богач или официальное лицо?
– А давайте мелкого угоним! – оживленно предложил Палек. – По-быстрому слетаем в Мумму и вернемся. Глядишь, за день обернемся.
– Давай, – согласился Саматта. – Рулить ты станешь?
– Мати! – преувеличенно разочарованно протянул Палек. – Только не говори мне, что ты вертолетом управлять не умеешь.
– Раз ты сам догадался, то не скажу. Дор, у тебя навыков пилота, часом, не завелось? Девочки, а как у вас с этим делом?.. Извини, Лика, облом. Кроме того, ты обратил внимание, что он шестиместный?
– Ну? Нас как раз шестеро!
– А Цу и Кару на обратном пути под брюхо подвесим? – сардонически поинтересовался Саматта. – Или ты планируешь геройски пасть в бою, чтобы свое место для них освободить? В общем, не выйдет из тебя летуна. Придется удовольствоваться ролью погонщика. Не напрягайся ты так, нам всего-то около трехсот верст осталось. Можно сказать, почти на месте.
– По прямой триста верст, – педантично напомнила Ольга, рассматривая в бинокль горы. – И ногами, и на колесах больше получится. Слушайте, или мне кажется, или я на самом деле вижу дымок вон в том направлении. Возможно, там и расположен требуемый вулкан.
– Возможно. Но я вижу еще один дымок как минимум. Тут полуспящих вулканов должно хватать. В свое время Демиурги их активно усыпляли, но до конца закупорить то ли не смогли, то ли не захотели. В общем, дым – ориентир, но не слишком надежный. Яни, как с навигацией?
– Как ни странно, система позиционирования все еще дышит. Два спутника в пределах приличной видимости, третий над самым горизонтом, но сигнал проходит. Пока что карта нашу позицию показывает там, где мы и должны оказаться.
– Хорошо. Народ, объявляю еще одно совещание – по поводу смены транспорта. Мы оставили окончательное решение о замене машин на мулов или иную живность до Чумчи. Мы на месте. Нужно окончательно определяться до того, как въедем в город. По-моему, дороги дальше ужасные, но для наших джипов проходимые. И бензин дальше, если верить нашим предыдущим источникам, тоже достать можно. Кто что думает?
– Я против, – высказалась Ольга. – Если твой давешний гулан спьяну ничего не напутал, дальше территория на всю катушку контролируется Драконом. Даже если мы обманем заставы, собирающие дань с торговцев, все равно слишком опасно. Один прокол – и по нашим следам отправится небольшая армия. Через… – она взглянула на часы. – Через два часа над нами пройдет спутник, через который мне сбросят окончательные версии топографических карт. Машина уже должна закончить их просчет. Но даже по предварительным вариантам я не вижу впереди ничего особенно сложного. Настоящие заболоченные джунгли, где начинаются истоки Кронга, расположены далеко к югу. Ближние к нам леса немногим более сложны, чем северные лиственные. Места более-менее горные, обширных болот попасться не должно, крупных рек нет, одни ручьи. Болота начнутся ближе к Мумме, и вряд ли они окажутся такими уж серьезными. Единственная проблема, по большому счету – местность становится сильно пересеченной.
– Но на машинах мы сможем пройти триста верст за пару дней, –задумчиво пробормотал Дентор, изучая карту. – Пешком же рискуем и в две недели не уложиться. А у нас максимум четырнадцать дней.
– Во-первых, не пройдем. Местность такова, что пешком мы могли бы пробраться там, где не сможет проехать автомобиль. На коротком пути минимум три таких перевала. На автомобиле, по прикидкам, нам придется преодолеть почти восемьсот верст, и не факт, что нигде не застрянем. Во-вторых, если мы ошибемся, то нас перестреляют как кроликов. Автомобиль – слишком заметная цель, с вертолета инфракрасными сенсорами отслеживается мгновенно. А пешком, точнее, по воздуху, мы с Яной, с учетом вчерашних экспериментов по полетам, можем резко ускорить свой темп. Пятнадцать-двадцать верст в час мы сможем поддерживать сколько угодно времени, то есть даже если не торопиться, то укладываемся в те же двое суток. И я смогу взять достаточно снаряжения.
– В одиночку ты много не навоюешь, а Яни – не боец, – Саматта хладнокровно проигнорировал возмущенное фырканье своей бывшей подопечной. – Ладно, я твою точку зрения понял. Кто-то еще хочет высказаться?
– Можно? – робко спросила Канса. – Дядя Мати, а никому не покажется подозрительным, что торговцы вдруг пересаживаются с автомобилей на мулов? Ведь машина все-таки удобнее. А ты сам говорил, что здесь наверняка полно шпионов Дракона.
– Хорошо замечено. Я об этом уже неделю думаю, – кивнул Саматта. – Не знаю. Риск засыпаться в городе против риска засыпаться на трассе… Ольга, я хочу глупый вопрос задать. Какие у вашей СВР отношения с военными?
– Что? – Ольга удивленно взглянула на него. – Какие отношения?
– Я имею в виду – если вы попросите их о небольшой услуге, они
